Организм существует в непрестанно меняющейся среде. Его перцептивные процессы, имея важнейшее жизненное предназначение, осваивают лишь малые фрагменты этой среды, образуемой неисчислимыми потоками актуальных и потенциальных раздражителей. Условия, в которых организму приходится сообразовываться с ними, вынуждают рецепторы действовать таким образом, чтобы доставлять информацию, ориентирующую на относительно постоянную величину предметов, их форму и цвет. Эта особенность построения сенсорного образа называется константностью (от лат. «констанс» – постоянный). Константность сенсорного образа величины предмета сказывается в том, что удаление этого предмета на определенное расстояние не ведет к уменьшению восприятия этой величины вопреки тому, что на поверхности рецептора такое удаление четко воспроизводится. Если бы образ величины предмета изменялся в зависимости от расстояния, на котором этот предмет отстоит от сенсорной системы, адекватное поведение организма вообще было бы невозможно. Известный психолог Л.С.Выготский приводит такой пример: животному, которое опасается хищника, последний должен казаться на расстоянии ста шагов уменьшившимся в 100 раз. Так обстояло бы дело, если сенсорному образу величины не была присуща константность. Образ сохраняет информацию о реальной величине вопреки стимулам, запечатлеваемым рецепторами.
Это же относится и к образу формы воспринимаемого объекта. Образы, например стола, как и образы стоящих на нем тарелок, сохраняют константность, под какими бы углами зрения мы эти вещи ни рассматривали. Относительным постоянством отличается и образ цвета. Кусок мела в полдень отражает в 10 раз больше белых лучей, чем аналогичный кусок в сумерки. Тем не менее и в сумерках мел воспринимается как белый, а уголь и при ярком освещении как черный.
Конечно, перцептивные процессы не могли успешно выполнять свое предназначение в общей жизнедеятельности организма, если бы в созидаемых ими сенсорных образах игнорировалась непрерывная изменчивость условий существования. Но в потоке изменений благодаря этим образам выделяется нечто стабильное, относительно инвариантное, без чего контакты организма со средой были бы в принципе невозможны. Эта инвариантность постигается при непрерывной коррекции образа, она производится с двух сторон: со стороны оценки внешних влияний (например, как сказано, удаления предмета на известное расстояние) и со стороны оценки внутренних изменений (например, уменьшения зрительного образа на сетчатой оболочке глаза). Механизмы коррекции могут быть как достающимися по наследству (генетически обусловленными), так и приобретенными в индивидуальном опыте.
Константность, будучи важнейшей характеристикой сенсорного образа, сохраняется в определенных пределах. С большой высоты люди могут восприниматься, как муравьи. Если субъект оказывается в ситуации, в которой не может получить сигналы, на основании которых оценивается удаленность предмета, образ этого предмета не несет информации об его величине. Это же относится к форме, цвету и другим объектам перцепции.