Забывание – процесс, характеризующийся постепенным уменьшением возможности припоминания и воспроизведения того, что только что или раннее запомнилось. Психическим процессом, противоположным забыванию, является сохранение в памяти всего, что было достоянием прошлого опыта человека. Разумеется, не все, что человек запоминает, сохраняется в его памяти. Очень многое исчезает бесследно, а что-то, хотя и сохраняется, но не выступает в его сознании в том виде, в каком оно запечатлелось.
Сохранение в памяти и забывание при всей их противоположности – процессы в равной мере важные для нормального функционирования человека, для организации его поведения и деятельности. В каком-то отношении можно забывание рассматривать даже как процесс благотворный. В мозгу идет постоянный отбор ценного и нужного – того, что стоит помнить, и того, что следовало бы забыть. Поэтому забывание, как и запоминание, процесс избирательный, имеющий свои закономерности и особенности.
Сохранение в памяти прошлого оказывается тесно связанным с чувствами. Сильные переживания способствуют прочности и точности запоминания и сохранения. То, что волновало, помнится много лучше того, что оставило безразличным. Однако эта зависимость не имеет абсолютного характера. Экспериментально выявлено, что чрезмерно сильное потрясение, бурные эмоции способны не столько обеспечить сохранение того, что присутствовало в восприятии, сколько препятствовать ему. Безразличие к происходящему ведет к забыванию того, что произошло.
Нельзя понимать сохранение буквально, как простое хранение в «кладовой» памяти того, что запомнилось. Сохраненные связи перестраиваются, обобщаются, в чем-то обогащаются или обедняются. Они видоизменяются под влиянием последующей деятельности человека.
Далеко не все, что запоминается, сохраняется в дальнейшем. То, что потеряло жизненное значение, т.е. какое-то отношение к естественным и культурным потребностям человека, существенным условиям его деятельности, иногда бесследно исчезает, иногда же сохраняется в отрывочной, зачастую искаженной форме. Громадная часть впечатлений, выполнив свою роль при ориентировке в окружающей среде, забывается. Человеку нет никакой надобности помнить всех людей, которых пришлось видеть в течение жизни, или все подробности прочитанных книг. Следы памяти у одного и того же человека могут сохраняться, с одной стороны, на протяжении 50-60 лет и более почти без изменений, а с другой – тормозятся уже через несколько дней, часов, а иногда минут даже тогда, когда хочется их сохранить. Так, старик, помнящий слова и мотив песни, услышанной в далеком детстве, забывает порой о том, как назвали его новорожденную внучку. Происходит это по той причине, что сохранение и укрепление следов памяти зависит от функциональной активности коры больших полушарий, т. е. от степени возбудимости и, так сказать, работоспособности ее нервных клеток, которые значительно снижаются к старости.