До Гоббса в психологических учениях царил рационализм (от лат. «рацио» – разум). Основой познания и присущего людям способа поведения считался разум как высшая форма активности души. Гоббс провозгласил разум продуктом ассоциации, имеющей своим источником прямое чувственное общение организма с материальным миром.
За основу познания был принят опыт. Рационализму противопоставлен эмпиризм (от лат. «эмпирио» – опыт). Под девизом опыта возникла эмпирическая психология.