Важное требование, которое предъявляет современная психология к научному исследованию, заключается в обращении к принципу генетического (исторического) изучения психических фактов. Сущность генетического принципа в том, что изучаемое психическое явление рассматривается как процесс и исследователь стремится восстановить все моменты его развития, увидеть и понять, как они сменяют друг друга, делает попытку представить изучаемый психический факт в его конкретной истории.
В российской психологии необходимость использования генетического принципа утвердилась благодаря трудам П. П. Блонского, Л. С. Выготского, С. Л. Рубинштейна, А. Н. Леонтьева. Как подчеркивал Л.С.Выготский, внутреннюю сущность этого принципа составляет историческое понимание явлений человеческой психики как «применение категории развития к исследованию явлений».
Образцы применения генетического принципа в психологическом исследовании содержатся в его трудах. Именно таков характер осуществленного им изучения так называемой эгоцентрической речи ребенка – особого вида речи маленьких детей, которая не служит целям общения, ничего не меняет в поведении ребенка, а лишь, как аккомпанемент, сопровождает его деятельность и переживания. Эгоцентрическая речь – это речь, обращенная к самому себе. С каждым годом развития эта речь становится все более непонятной окружающим, а ее удельный вес в речевых реакциях детей (коэффициент эгоцентрической речи) падает к началу школьного возраста до нуля. Но это не значит, что эгоцентрическая речь попросту отмирает, исчезает на пороге школьного возраста. Применяя генетический принцип, Л.С.Выготский выдвинул предположение, что эгоцентрическая речь не исчезает, а переходит во внутренний план, становится внутренней речью, которая играет важную роль в управлении поведением человека. Таким образом, важнейшие особенности внутренней речи (которую очень трудно изучать экспериментально) могли быть поняты генетически, посредством анализа развития и изменения эгоцентрической речи.
Генетический принцип исследования в последние годы получил значительное распространение в детской психологии в качестве так называемого метода продольного изучения личности ребенка (лонгитюдный метод). С помощью этого метода психическое развитие выявляется не путем срезов (т.е. характеристики отдельных возрастных этапов развития и сопоставления их между собой), а в результате длительного., на протяжении ряда лет, изучения личности ребенка в специально организованных условиях его обучения.