Слово «психология» происходит из двух греческих слов: «психе» – душа и «логос» – наука. Психология – наука о психике, т.е. о такой форме отражения действительности мозгом и нервной системой, которая обеспечивает смысловую ориентировку живого существа в себе и в мире. Само психическое отражение существует в виде следующих психических процессов: ощущения (когда образ мира возникает в результате прикосновения), восприятия (когда образ мира возникает в результате рассматривания), мышления (когда смысл происходящего возникает в результате сравнения, анализа, обобщения), памяти (т.е. сохранения образов отражения), воображения (когда различные образы соединяются друг с другом), речи (когда выражается в словесной форме содержание психики), воли (когда намеченный план выполняется, несмотря на препятствия) и внимания (когда психическая активность сосредоточивается на определенном участке действительности). Однако психика как свойство живых существ отражать мир в виде ощущений, образов, представлений, реагировать на него и на свои состояния в форме желаний, агрессии, стремлений не ограничивается только процессами. Психика включает в себя также психические состояния (эмоции – чувства) и свойства (темперамент, характер, способности). Чем ниже по уровню развития на ступенях эволюции находится существо, тем меньшим объемом психики оно располагает. Так, у дождевого червя существует только один психический процесс – ощущение. Чем выше на ступенях эволюции находится существо, тем больше у него диапазон психики и тем она сложнее. Так, человек не только располагает указанными психическими процессами, состояниями и свойствами, но и такими сложными психосоциальными образованиями как личность, сознание (образ мира), язык.
Психология – это наука, которая изучает закономерности психики, т.е. свойства, особенности, явления, присущие психическому отражению. Иными словами, психология изучает закономерности и свойства ощущений, восприятий, памяти, мышления, речи, воображения, воли, а также специфику развития, формирования и проявления психических состояний, темперамента, характера и способностей. Психология изучает психику и животных, и человека. Понятно, что психика человека гораздо сложнее, чем психика животных. Поэтому и наука психология, которая занимается психикой человека, гораздо сложнее, чем психология, которая исследует животных. Вот почему современная психология состоит из многих отраслей, многих отдельных дисциплин: общая психология, педагогическая психология, возрастная психология, социальная психология, зоопсихология и т.д.