Корреляция (от лат. correlation – соотношение) – еще один метод как обработки данных, так и их получения. Дело в том, что иногда эксперимент в изучении психики невозможно применить. Например, психолог, изучающий функции человеческого мозга, не может по своему усмотрению удалить частицы мозгового вещества, как это делается у животных, не может вживлять в разные участки мозга электроды. Зато возможно исследование мозговых функций при ранениях, заболеваниях мозга путем сравнения, того, как изменяется поведение человека при нарушении работы того или иного участка мозга. Так, допустим, была установлена взаимосвязь, соотношение между повреждением затылочной части мозга и ухудшением зрения. Те участки мозга, которые отвечают за формирование зрительного образа, так и называются «зрительные бугры». Такой метод получения новых знаний, вне эксперимента, путем изучения соотношений называют методом корреляции.
Корреляция может иметь четко выраженную математическую форму. Математически выраженное соотношение между двумя независимыми рядами явлений называется коэффициентом корреляции. Коэффициент корреляции может установить степень зависимости, степень соотношения между одним и другим явлением. Например, можно узнать, существует ли корреляция между склонностью студента читать и степенью его внимательности. Для этого можно отобрать наиболее читающих студентов, наименее читающих студентов и предложить тем и другим выполнить тест на внимательность (тест Бурдона). Если окажется, что результат теста тем выше, чем больше книг в течение, скажем, месяца добровольно читает студент, мы можем сделать заключение: существует корреляция между склонностью к чтению и внимательностью. Такая корреляция называется положительной. Если, наоборот, чем больше книг в течение месяца читают добровольно студенты, тем менее успешно у них выполнен тест на внимание, тогда такая корреляция называется отрицательной. Она свидетельствует о том, что склонность к чтению соотносится с рассеянностью.
Метод корреляции не обязательно дает причинное объяснение взаимосвязи явлений, но он служит важным инструментом установления взаимозависимости психических процессов, свойств и состояний.