Память – это совокупный психический процесс запоминания, сохранения и воспроизведения событий и состояний, относящихся к прежним обстоятельствам жизни.
Благодаря памяти существа, обладающие психикой, способны накапливать жизненный опыт, т.е. превращать новые способы реагирования в привычные и, таким образом, расширять и обогащать диапазон своего поведения. А человек благодаря памяти не только может расширять свой индивидуальный опыт, но и усваивать культуру всех предыдущих поколений, всего человечества.
Без запоминания, сохранения и воспроизведения не была бы возможна адаптация к окружающему миру, т.е. всякий раз животное или человек вновь и вновь должны были бы искать способы реагирования на окружающий мир. При этом все ресурсы организма вновь и вновь затрачивались бы на ориентировку и выработку способов действий, а жизненный опыт бы не приобретался.
С другой стороны, если бы мозг и нервная система сохраняли абсолютно всю информацию, то нервные клетки и нейронные сети оказались бы настолько перегруженными, что психика была бы попросту парализована. Поэтому память – это не только способность к запоминанию и воспроизведению, но и к забыванию. Так что забывание – настолько важное свойство памяти, что некоторые ученые включают его как четвертый процесс в состав памяти наряду с запоминанием, сохранением и воспроизведением.
Если у животных память обеспечивает накопление жизненного опыта, то у человека, помимо этого, память обеспечивает единство и целостность личности.
Физиологические основы памяти сложны. Это – во-первых, работа тех же анализаторов, что задействованы в обеспечении процессов ощущения и восприятия (осязательные, зрительные, слуховые и т.п.). Но при этом имеется различие. Оно состоит в том, что при ощущении и восприятии возбуждение анализатора происходит только в момент раздражения рецепторов, а при запоминании возбуждение анализатора закрепляется как временная нервная связь, как «слуховое возбуждение», которое может проявиться уже не при воздействии прежнего раздражителя на рецептор, а только при одной демонстрации раздражителя. Следовательно, первый физиологический механизм активации памяти – условный рефлекс.
Во-вторых, память обеспечивается взаимодействием таких структур мозга как лимбическая и ретикулярная формации, а также – разных областей коры.
В этих структурах мозга возникшее возбуждение нейронных структур, которое, как выражаются физиологи, «реверберирует», т.е. долго не затихает. И это приводит к формированию нейронных «следов» фиксирующих первоначальные возбуждения.
Кроме того, в самых активированных нейронах могут происходить биохимические изменения, в результате которых изменяется состав медиаторов, вырабатывающихся мозговыми структурами (серотонина, дофамина, эпинефрина и др.). Эти изменения создают биохимическую основу памяти.
Кроме того, исследования физиологов показали, что процессы памяти связаны с повышением так называемых вызванных потенциалов мозга, т.е. с электрической активностью мозга. Чем выше электрическая активность нейронов, тем интенсивнее памятный след в соответствующих участках мозга.