Возрастной период от одного до окончания третьего года жизни называется раннее детство. Раннее детство – это целая эпоха в психическом созревании ребенка. Главное направление психического развития в этот период – овладение речью, появление предметной и игровой деятельности и развитие образного мышления.
Развитие психики ребенка в раннем детстве обусловлено следующими факторами. Во-первых, овладение прямой походкой, что влечет за собой более свободное и самостоятельное передвижение в мире, освобождая руки от манипуляций с новыми предметами. Совместная активация зрительного, двигательного проприоцептивного, кинестетического и осязательного анализаторов развивает способность ориентироваться в пространстве и в мире вещей. У ребенка появляется возможность осуществлять действия с предметами. Психологическое значение этихпредметных действий состоит в том, что ребенок апробирует интериоризует способы человеческого обращения с вещами как орудиями человеческой деятельности. Иными словами ребенок в раннем детстве постигает назначение, смысл вещей. Овладевая под руководством взрослых способами действий с вещами, требуемыми по логике действия с ними, ребенок тем самым усваивает орудие действия. Он вырабатывает у себя умения лепить, рисовать, конструировать, т.е. превращает вещи в орудия деятельности, а сам становится впервые в жизни субъектом деятельности.
Ранний возраст является также сензитивным периодом для развития речи. Если ребенок в этот период жизни по каким-либо причинам будет лишен необходимых условий для развития речи, наверстать упущенное позже окажется чрезвычайно трудно. К полутора годам ребенок усваивает около сотни слов. К концу второго года – до 300, а к концу третьего – до 1500 слов. К окончанию раннего детства малыш овладевает и основными синтаксическими конструкциями, а также грамматическими формами слова и практической фонетики. Формирование активной речи служит основой для всего психического развития ребенка в раннем детстве. А освоение предметных (орудийных) действий с опорой на слово, на вторую сигнальную систему ведет и формированию образного мышления. Все это в совокупности качественно изменяет самоощущение ребенка, позволяя ему к концу третьего года жизни выделиться в самостоятельное существо, отделяя свое «Я» от окружающих. Если двулетний ребенок о себе говорит: «Ника хочет гулять» то трехлетний скажет: «Я хочу гулять». Именно с начальным этапом возникновения самосознания и связали «кризис трех лет». Иначе его называют: «Я сам». Проявляется кризис негативизмом и капризами в связи с тем, что малыш требует большей самостоятельности. Таким образом, ранее детство завершается появлением поведенческой независимости и осознанием своего «Я».