В нашей обыденной жизни мы нередко используем слова "психология", "психолог", "психологический", не всегда задумываясь над их содержанием. "Этот человек - хороший психолог", - говорим мы о ком-то, умеющем наладить контакт с людьми. "Такая уж у него психология ", - говорим мы иногда, пытаясь объяснить интересы, склонности и поступки человека, характеризуя особенности его личности. Иногда можно услышать и фразу типа "Ну, он просто псих", означающую эмоциональную характеристику другого человека как неполноценного или больного.
Психологические знания такого рода накапливались и использовались человеком в повседневной жизни в ходе исторического развития. Знания о людях обычно конкретны и формируются у каждого человека индивидуально. Их достоверность проверяется на личном опыте, и применяются они при взаимодействии с другими людьми. Эти знания обычно называют житейской психологией. Они начинаются с попытки объяснить тот или иной поступок человека особенностями его внутреннего мира. Для этого сравниваются разные его поступки и делаются выводы о типичных свойствах его души. Это познание дает возможность охарактеризовать его. Таким образом, житейская психология переходит от наблюдения и попытки объяснения конкретного поступка к обобщенному пониманию человека. Желание лучше понять внутренний мир людей побуждает сравнивать их поступки и приходить к общим выводам. Формируются обобщенные знания житейской психологии. Они выражаются в пословицах и поговорках, в традициях, в знаниях, которые передаются из уст в уста. Эту житейскую мудрость отражают писатели.
Главный критерий истинности знаний житейской психологии — признание других людей. Если люди видят подтверждение тех или иных житейских психологических принципов в повседневной жизни и ощущают их практическую пользу, то эти принципы считаются истинными и передаются от человека к человеку, от поколения к поколению. В сущности, житейская психология — это обобщение повседневных психологических знаний. Особенностями этих знаний считаются конкретность, практичность, доступность изложения, фрагментарность и неточность употребляемых понятий, опора на жизненный опыт и здравый смысл.