После окончания Венского университета 3. Фрейд намеревался стать профессиональным научным работником. Но вакантного места в физиологическом институте у Брюкке не было. Тем временем ухудшилось материальное положение Фрейда. Трудности обострились в связи с предстоящей женитьбой на такой же бедной, как и он, Марте Верней. Пришлось оставить науку и искать средства к существованию. Имелся один выход — стать практикующим врачом, хотя к этой профессии он никакого тяготения не испытывал. Он принял решение заняться частной практикой в качестве невропатолога. Для этого пришлось сначала пойти работать в клинику, так как медицинского опыта у него не было. В клинике Фрейд осваивает методы диагностики и лечения детей с пораженным мозгом, а также различными нарушениями речи. Его научные работы в этой области становятся известны в медицинских кругах. Фрейд приобретает репутацию высококвалифицированного врача-невропатолога. Своих пациентов он лечил признанными в то время методами физиотерапии, воздействуя на больного теплом, водой, электричеством и др. Однако Фрейд вскоре почувствовал неудовлетворенность этими физиотерапевтическими процедурами, поскольку эффективность лечения оставляла желать лучшего. Он стал искать другие методы, и в частности обратился к гипнозу. Используя гипноз, некоторые врачи добивались хороших результатов. Одним из таких врачей был Иосиф Брейер, который стал во всем покровительствовать молодому Фрейду. Они совместно обсуждали причины заболеваний своих пациентов и перспективы лечения (Ярошевский, 1989, С. 6-7).
Больными, которые к ним обращались, были главным образом женщины, страдавшие истерией. Проявлениями болезни были страхи (фобии), потеря чувствительности, отвращение к пище, раздвоение личности, галлюцинации, спазмы и др. Применяя легкий гипноз (внушенное состояние, подобное сну), Брейер и Фрейд просили своих пациенток рассказывать о событиях, которые предшествовали болезни. Когда больным удавалось вспомнить об этом и "выговориться", проявления болезни хотя бы на время исчезали. Такой эффект Брейер назвал древнегреческим словом "катарсис" (очищение). Древние философы использовали это слово для обозначения переживаний, которые возникают у человека при восприятии произведений искусства и очищают душу от омрачающих ее чувств. Брейе-ром этот термин был перенесен из эстетики в психотерапию. О том, что неосознаваемые человеком былые впечатления, воспоминания, представления влияют на его сознание, давно было известно философам и психологам. Новые идеи Брейера и Фрейда заключались в том, что сознание оказывает сопротивление неосознаваемому, что приводит к заболеваниям органов чувств и движений (может даже возникнуть временный паралич). Гипноз ослабляет или совсем снимает контроль сознания. В состоянии гипноза пациенту легче "излить душу" и рассказать о вытесненных из сознания переживаниях.
Особенно успешно использовали гипноз французские врачи. Для изучения их опыта Фрейд на несколько месяцев съездил в Париж к знаменитому неврологу Шарко (ныне он известен в связи с одной из физиотерапевтических процедур — так называемым душем Шарко). Это был замечательный врач, прозванный "Наполеоном неврозов". У него лечилось большинство королевских семей Европы. Большая толпа практикантов постоянно сопровождала знаменитость во время обходов больных и при сеансах их лечения гипнозом. Фрейд — молодой венский доктор — стал одним из таких практикантов. Случай помог Фрейду сблизиться с Шарко, к которому он обратился с предложением перевести его лекции на немецкий язык.
В одной из бесед с Фрейдом Шарко сказал, что источник многих странностей в поведении невротика скрывается в особенностях его половой жизни. Это высказывание запало в голову Фрейда. Через несколько лет, под впечатлением наблюдений в этой области и собственных предположений, Фрейд выдвинул идею о роли сексуального влечения как главного двигателя поведения людей, их истории и культуры. В прямом или замаскированном вмешательстве сексуальных сил в жизнь человека Фрейд видел универсальный ключ ко всем человеческим проблемам. Этот подход привел к огромной популярности Фрейда во многих странах Запада — причем далеко за пределами психологии (Ярошевский, 1989, С. 7-14).