Первые попытки объяснить особенности ощущений слепых были связаны с идеалистической теорией символов.
Основной тезис знаковой теории ощущений в тифлопсихологии был сформулнрован А.А. Крогиусом, который считал, что (стр. 135) “оценка и определение значения их (знаков. - А.Л.) зависят от контекста, в который они вписываются, от внутреннего строя души, которая их принимает”1Крогиус Л.А.Из душевного мира слепых. Ч. 1. - СПб., 1909. С. 229.. Данная трактовка практически совпадает с основным положением автора знаковой теория Г. Гельмгольца, утверждавшего, что между объектом и его изображением на сетчатке, с одной стороны, и переживаемым ощущением - с другой, нет и не может быть никакого соответствия. Именно это утверждение является наиболее уязвимым и порочным в знаковой теории, так как неизбежно ведет к отрицанию возможности познания мира, к агностицизму. Действительно, если ощущение является только знаком, если его оценка сугубо субъективна и является решающим фактором для познания, то следует признать, как это делали тифлопсихологи-идеалисты, что отсутствие зрения не только не затруднит познавательной деятельности, но, напротив, будет стимулировать развитие высших психических функций, способствовать самопознанию (познанию духа).
В то же время сторонники знаковой теории признают, что в чувственном опыте слепых имеются значительные пробелы, что полная замена зрения другими органами чувств невозможна, что между зрительными и осязательными ощущениями имеются определенные различия и т. д. Возникает неразрешимое противоречие между чувственным и логическим познанием. Выход из него тифлопсихологи идеалистического толка находят в отрицании зависимости и взаимосвязи между “низшими” и “высшими” функциями психики.
Подобное отрицание влияния непосредственно получаемых чувственных образов на формирование понятий и развитие интеллектуальных способностей слепых, отрицание их значения в образовании общих понятий пространства, времени, причины и других привели к разрыву между чувственным и понятийным.
В отличие от этой концепции материалистическая психология утверждает, что ощущение, будучи отражением отдельных свойств, качеств предметов и явлений при их непосредственном воздействии на органы чувств, в то же время является начальным моментом сенсомоторной реакции, первой ступенью познания.
Нарушение функций зрительного анализатора приводят к тому, что с одной стороны, у слепых и слабовидящих либо выпадают полностью, либо ослабляются, редуцируются зрительные ощущения, (стр. 136) а с другой - ощущения других модальностей получают в процессе деятельности компенсаторную гиперфункцию. Однако выпадение или редуцирование зрительных ощущений и замена их ощущениями иных модальностей не может принципиально изменить характер отражения слепыми и слабовидящими объективного мира, нарушить соответствие между образами и оригиналами, превратить ощущения в знаки отображаемой действительности. Об этом свидетельствует адекватность поведения инвалидов по зрению в самых разнообразных ситуациях.