Люди еще в глубокой древности интересовались той стороной жизни, которая ныне известна как жизнь психическая, но объясняли ее наивно. В частности, в первобытном обществе было представление о наличии души не только у человека, но и у животных, растений, предметов. Причем эта душа представлялась существующей независимо от «тела» (анимизм, анимистические взгляды на психику: душа и тело существуют параллельно и независимо друг от друга). Анимизмом называется вера в существование бесчисленных духовных сущностей, участвующих в человеческих делах и способных помогать или мешать человеку добиваться своих целей.
Эти представления о душе предшествовали первым научным взглядам на ее природу. Они возникали в системе первобытных верований людей, в мифологии. В основном они сводились как к нечто сверхъестественному, «как зверек в животном, как человек внутри человека…». Смерть является постоянным отсутствием души, защититься от смерти можно если закрыть выход души из тела, либо заставить ее вернуться обратно, если она его покинула.
Понятие «анимизм» обозначает не какую-то доктрину, а определенный исторический тип мировоззрения. Он проявляется в религиозных верованиях и практике. Начиная с эпохи великих географических открытий, информация о жизни народов, обнаруженных в Америке, Африке, Азии и Океании, стала проникать в христианскую Европу. Некоторые миссионеры 19 века заинтересовались научной стороной того, что обычно считалось «дикарскими суевериями». Этот интерес впоследствии кристаллизовался в работе Тайлора «Первобытная культура», где он выдвинул положение, что анимизм являлся первой формой религии. Сама же религия «выросла из доктрины о душе», а последняя, в свою очередь, сложилась на основе стихийных размышлений о смерти, снах и видениях. Являвшиеся во сне образы умерших предков воспринималось людьми как доказательство существования душ.
Научное представление о душе впервые возникает в древней философии. Научное представление, в отличие от верований, направлено на объяснение души и ее функций. Учение о душе древних философов является первой формой знаний, в системе которых начинаются первые психологические представления.
Психологические представления являлись частью философии и они возникали неизбежно, т.к. вопросы о человеке, его душе всегда являлись предметом философских размышлений. В силу исторических условий к VI веку до нашей эры философия как таковая сложилась в Древней Греции, а в странах Востока, в Египте ее еще не было.
Считается, что древнеиндийская философия является источником философской мысли всего Востока. Однако, в силу крайне малой изученности древнеиндийской и древнекитайской психологии, изложение процесса формирования психологических знаний обычно начинают с античности. Именно философия Древней Греции оказала определяющее влияние и на развитие всей европейской культуры. В античной психологии лежит и все начало научной психологии, всех ее проблем.