В начале века венский психолог и психиатр Зигмунд Фрейд предложил свою трактовку личности человека, оказавшую огромное влияние не только на психологическую науку, но и в целом на культуру во всем мире.
Согласно теории З. Фрейда, активность человека зависит от инстинктивных побуждений и, прежде всего, полового инстинкта, а также инстинкта самосохранения. Однако, живя в обществе, человек не волен обнаруживать себя так же свободно, как в животном мире. Проходя через жесткую "цензуру" запретов, инстинкты вытесняются из сознательной жизни как позорные, недопустимые. Так, переходя в область бессознательного, они не исчезают. Сохраняя активность и энергетический заряд, они исподволь, из сферы бессознательного, продолжают управлять поведением личности, перевоплощаясь (сублимируясь) в различные формы человеческой культуры и продукты человеческой деятельности.
В сфере бессознательного инстинктивные влечения объединяются в зависимости от своего происхождения в различные "комплексы", которые и являются, по утверждению Фрейда, истинной причиной активности личности.
Соответственно, одной из задач психологии является выявление бессознательных "комплексов" и содействие осознания их, что ведет к преодолению внутренних конфликтов личности (метод психоанализа).
Принимая заслугу Фрейда (привлечения внимания к сфере бессознательного и мотивации) в значительном вкладе в развитие психологии, нельзя не заметить, что активность человека понимается им как биологическая, природная сила. Она аналогична инстинктам животных, т.е. так же бессознательна и конфликтна с внешне ей противопоставленным обществом. Функция общества сводится только к ограничению и "цензурированию" влечений. Подобная трактовка личности превращает ее в существо, по сути, биологическое.
При этом предполагается, что человек и общество принципиально чужды друг другу, что их "гармонические" отношения возможны лишь при подавлении одного силой другого, вечном насилии одного над другим, при постоянной угрозе бунта бессознательного, прорыва в агрессию, невроз и т.д.
Утверждения Фрейда о сектуальной природе активности стали причиной ревизии со стороны многих психологов и зарождения неофрейдизма (К.Хорни и др.). Главное в данной теории личности - уход от приоритета сексуальных влечений и отход от биологинации человека. На первый план выдвигается зависимость личности от среды. Среда проецирует на личность свои важнейшие качества, они становятся формами активности этой личности: поиски любви и одобрения, погоня за властью, престижем, стремление покориться и принять мнение группы авторитетных лиц, бегство от общества.
К. Хорни связывает основную мотивацию поведения человека с "чувством коренной тревоги" - беспокойством, объясняя его впечатлениями раннего детства, беспомощностью, которую переживает ребенок, сталкиваясь с внешним миром. "Коренная тревога" стимулирует действия, способные обеспечить безопасность. Таким образом, формируется ведущая мотивация личности, на которой базируется поведение.