С древнейших времен потребности общественной жизни заставляли человека различать и учитывать особенности психологического склада людей. В философских учениях древности уже затрагивались некоторые психологические аспекты, которые решались либо в плане идеализма, либо в плане материализма. Так, материалистические философы древности Демокрит, Лукреций, Эпикур понимали душу человека как разновидность материи, как телесное образование, образуемое из шаровидных, мелких и наиболее подвижных атомов. Но идеалист-философ Платон понимал душу человека как что-то божественное, отличающееся от тела. Душа прежде, чем попасть в тело человека, существует обособленно в высшем мире, где познает идеи - вечные и неизменные сущности. Попав в тело, душа начинает вспоминать виденное до рождения. Идеалистическая теория Платона, трактующая тело и психику как два самостоятельных и антагонистических начала, положила основу для всех последующих идеалистических теорий.
Великий философ Аристотель в трактате "О душе" выделил психологию как своеобразную область знаний и впервые выдвинул идею неразделимости души и живого тела. Душа, психика проявляется в различных способностях к деятельности: питающей, чувствующей, движущей, разумной; высшие способности возникают из низших и на их основе. Первичная познавательная способность человека - ощущение, оно принимает формы чувственно воспринимаемых предметов без их материи, подобно тому, как "воск принимает оттиск печати без железа и золота". Ощущения оставляют след в виде представлений - образов тех предметов, которые прежде действовали на органы чувств. Аристотель показал, что эти образы соединяются в трех направлениях: по сходству, по смежности и контрасту, тем самым указав основные виды связей - ассоциаций психических явлений.
Таким образом, I этап - психология как наука о душе. Такое определение психологии было дано более двух тысяч лет назад. Наличием души пытались объяснить все непонятные явления в жизни человека.
II этап - психология как наука о сознании. Возникает в XVIII веке в связи с развитием естественных наук. Способность думать, чувствовать, желать назвали сознанием. Основным методом изучения считалось наблюдение человека за самим собой и описание фактов.
III этап - психология как наука о поведении. Возникает в XX веке. Задача психологии ставить эксперименты и наблюдать за тем, что можно непосредственно увидеть, - а именно, поведение, поступки, реакции человека (мотивы, вызывающие поступки, не учитывались).
IV этап - психология как наука, изучающая объективные закономерности, проявления и механизмы психики.
История психологии как экспериментальной науки начинается в 1879 году в основанной в Лейпциге немецким психологом Вундтом, первой в мире, экспериментальной психологической лабораторией. Вскоре, в 1885 году, Бехтерев В. М. организовал подобную лабораторию в России.