Подражание принадлежит к одному из самых массовых проявлений человека в общении. Под ним в социальной психологии понимают повторение и воспроизведение одним человеком действий, поступков, жестов, манер, интонаций другого человека и даже копирование определенных черт его характера и стиля жизни.
Подражание подразумевает определенную эмоциональную и рациональную направленность. Оно бывает как сознательным, так и бессознательным.
Человек сознательно подражает навыкам мастерства, эффективным способам общения и деятельности, рациональным приемам выполнения трудовых действий и операций - все то, что кажется ему правильным и полезным. Речь идет о целенаправленном проявлении активности индивида в процессе подражания, который является следствием собственной инициативы, собственного желания.
Конечно, подражание приобретает характер бессознательного при условии, когда человек проявляет активность как результат влияния других людей, которые рассчитывают на такую реакцию индивида и стимулируют его активное поведение различными средствами. Подражание является одним из важных механизмов социализации личности, одним из способов обучения и воспитания.
В процессе развития ребенка подражание приобретает особое значение. Именно поэтому у детской, возрастной и педагогической психологии осуществляется большинство научно-прикладных исследований по этой проблематике.
Если на разных этапах развития ребенка подражание выступает основной формой освоения действительности (речь идет как о слепом копировании, так и о мотивированном подражании), то у взрослого человека подражание является побочным способом освоения окружающего мира.
Психологические механизмы подражания у взрослых гораздо сложнее, чем в детском и подростковом возрасте, из-за того, что в настоящее время они наталкиваются на критичность личности. Подражание во взрослом возрасте становится элементом обучения в определенных видах профессиональной деятельности, таких как спорт, искусство и т. д.
Конечно, в любой возрастной категории проблема подражания как влияния не может рассматриваться как однонаправленное движение информации, образцов поведения от индуктора к реципиенту.
Всегда происходит, хоть минимальный, но обратный процесс - от реципиента к индуктору.
Понятно, что нельзя сводить подражание лишь к одностороннему акту автоматического и бессознательного повторения заданного внешнего образца поведения, действия, жеста и т. п.
Следует рассматривать это сложное социально-психологическое явление в единстве феноменов, которыми являются слепое копирование, абсолютное повторение и творческое воспроизведение того или иного примера.