Кожне більш-менш ґрунтовне дослідження має чотири основних етапи:
Перший етап – підготовка дослідження:
· Вивчення стану проблеми. Постановка проблеми, вибір об'єкта й предмета дослідження. Огляд наявних з даної проблеми публікацій.
· Розробка або уточнення вихідної дослідницької концепції. Побудова загалом моделі явища, що цікавить. Висування гіпотез.
· Планування дослідження. Визначення цілей і завдань. Вибір методів і методик.
Другий етап– збір первинної інформації:
· Збір даних і їхній опис.
· У теоретичному дослідженні: пошук і відбір фактів, їхня систематизація, опис під новим кутом зору.
Третій етап–обробка інформації.
Четвертий етап – аналіз отриманої інформації:
· Оцінювання результатів перевірки гіпотез, інтерпретація результатів у рамках вихідної дослідницької концепції.
· Співвіднесення результатів з існуючими концепціями й теоріями.
· Уточнення моделі досліджуваного явища.
· Формулювання загальних висновків і рекомендацій.
· Оцінювання перспектив подальшої розробки проблеми (самотужки й не тільки).
Послідовне проходження перерахованих етапів досить умовне в реальному дослідженні, оскільки практично завжди виникає необхідність коригувати результати попередніх етапів. Важливим є етап вибору методів і методик. Слід розрізняти поняття „метод” та „методика”.
Метод – спосіб виконання чого-небудь, упорядкована робота з фактами й концепціями, принцип і спосіб збору, обробки або аналізу даних, а також принцип впливу на об'єкт.
Методика – форма реалізації методу, сукупність прийомів і операцій (їхня послідовність і взаємозв'язок), процедура або набір процедур для досягнення певної мети.
Вибір методів дослідження обумовлений особливостями об'єкта й предмета дослідження й поставленими цілями. Весь набір методів можна розділити на дві великі групи:
1) методи збору інформації
2) методи обробки.
Існує й багато інших класифікацій методів соціально-психологічного дослідження. Так, В.Семенов розрізняє три групи методів:
1) методи емпіричного дослідження,
2) методи моделювання,
3) управлінсько-виховні методи
При цьому до першої групи відносяться всі ті методи, про які піде мова далі. Що ж стосується інших, то вони не мають якої-небудь особливої специфіки саме в соціальній психології.