Теоретическая научно-исследовательская работа (НИР) в отличие от реферата представляет собой не только изложение и сопоставление сведений из различных литературных источников, но и их сравнительный анализ и критическое осмысление (выявление сильных и слабых сторон отдельных работ, поиск «белых» пятен, то есть научных проблем, оказавшихся вне зоны внимания исследователей, работавших в данном направлении). Отражение собственного отношения и самостоятельная оценка освещаемых работ – это основные характерные признаки теоретической научно-исследовательской работы.
Композиционно теоретическая научно-исследовательская работа состоит из оглавления, введения, основной части, заключения и списка используемой литературы. Количество источников, анализируемых в теоретической работе – не менее 10. Список литературы и расширенный глоссарий – обязательны.