Механизм возникновения голодания может быть объяснен двумя причинами.
Первый вариант медицинский, обусловлен использованием разгрузочной диетотерапии. Разгрузочная диетотерапия применялась у пациентов с очень разными нарушениями.
Фаза вхождения в зону голода характеризуется трудностью, связанной с необходимостью справиться с аппетитом. Через какое-то время происходит изменение состояния, появляются новые силы, аппетит исчезает (в прежнем смысле этого слова), повышается настроение, усиливается двигательная активность, голод переносится легко, невротические нарушения либо теряют свою актуальность, либо исчезают. Такое состояние выдерживается в течение определенного времени, и постепенно человек выводится из него. Некоторые пациенты стремятся продолжить это состояние, так как оно их устраивает, ибо происходящее субъективно им нравится. В сознании людей, прошедших разгрузочную диетотерапию, остаются воспоминания. После прошествия некоторого количества времени их состояние, как правило, ухудшается, нарушения появляются снова, поэтому возникает идея самостоятельного повторения голодания еще раз. Повторное голодание редко повторяется в условиях больницы, он осуществляется самостоятельно. Человек, знающий схему, ошибочно полагает, что сможет справиться с ситуацией сам. За такой привлекательностью стоит опасность. На уровне достигнутой эйфории происходит потеря контроля и человек продолжает голодать даже тогда, когда голодание становится опасным для жизни. У него появляется гиперактивность и ощущение невесомости, но теряется критика к оценке своего состояния.
Помимо медицинского варианта голодания существует и немедицинский вариант. Этим вариантом начинают пристально интересоваться в связи с учащением такого рода голодания в странах с высоким уровнем жизни. Голодание обычно регистрируется у девочек-подростков, воспитывающихся в достаточно обеспеченных и внешне благополучных семьях. Голодание начинается с ограничения количества принимаемой пищи, нередко придумывается специальная схема. Одним из психологических механизмов, провоцирующих голодание, является желание изменить себя физически, выглядеть "лучше", в соответствии с рекламируемым в средствах массовой информации имиджем.
Другой механизм, "запускающий" голодание и имеющий большое значение, заключается в самостоятельной постановке задачи и возникновении чувства самоудовлетворенности и гордости от ее выполнения.
Голодание может отражать перфекционизм, проявляющийся в постановке и решении все более трудных задач. В этом смысле голодание можно сравнить со стремлением к спортивному достижению. Такие девочки все в большей степени ограничивают себя в еде, теряют вес, часто взвешивают себя, каждый достигнутый ими результат снижения веса является предметом особой гордости. Эта схема очень опасна, так как она может приводить к трагическим последствиям. На каком-то этапе процесса происходит потеря контроля, девочка уже не осознает, что происходит.
Вскоре появляются признаки физического истощения. Попытки окружающих предотвратить происходящее ни к чему не приводят. Наступает полный разрыв с реальностью. Девочки живут в воображаемом мире. У них возникает отвращение к еде, выраженное в такой степени, что жевательную резинку, зубную пасту, попавшую в рот во время чистки зубов, и выделяемую слюну они считают достаточным для себя количеством еды.
Аддикция голоданния и передания могут постепенно «перерастать» в самостоятельное заболевание, которое в психиатрии называется нервная булимия. Данное расстройство включает эпизодическое, неконтролируемое поглощение большого количества пищи (обжорство) с последующей рвотой, использованием слабительных средств или диуретиков, голодания или интенсивных физических упражнений, направленных на предотвращение прибавки массы тела (приступы переедания с последующим искусственным опорожнением кишечника).
В МКБ-10 данные растройства описаны в рубрике ПОВЕДЕНЧЕСКИЕ СИНДРОМЫ, СВЯЗАННЫЕ С ФИЗИОЛОГИЧЕСКИМИ НАРУШЕНИЯМИ И ФИЗИЧЕСКИМИ ФАКТОРАМИ (F50-F59)