Современная научная психология, с одной стороны, решает теоретические вопросы, с другой – практические задачи в области образования, труда, медицины и т.д. Отдельные отрасли психологии отделяются, во-первых, в результате усложнения социальной жизни и деятельности и запросов практики: во-вторых, по мере развития методов психологических исследований и накопления научных знаний в соответствующих областях. При этом основополагающими являются следующие принципы.
Принцип детерминизма, согласно которому психологическая деятельность человека определяется образом жизни и перестраивается с изменением внешних условий. Важным этапом в реализации принципа детерминизма было создание Л.С. Выготским культурно-исторической концепции. В культурно-исторической концепции была отчетливо сформулирована мысль о том, что природные механизмы психических процессов преобразуются в ходе онтогенетического развития человека под влиянием общественно-исторических факторов в результате усвоения человеком продуктов человеческой культуры, в ходе его общения с другими.
Принцип единства сознания и деятельности, означает, что сознание и деятельность находятся в неразрывном единстве. В нем утверждается, что не может быть деятельности без сознания и сознания без деятельности, так как деятельность является той системой, внутри которой функционирует психика. Применение данного принципа позволило объяснить многие явления, прежде казавшиеся непонятными, выявить некоторые важные закономерности психического развития человека. На основе этого принципа разрабатываются понятийный аппарат психологии и методы конкретно-научных исследований.
Принцип развития, означающий, что психика может быть правильно понята, если она рассматривается в непрерывном развитии, как процесс и результат деятельности. Для психологии принцип развития имеет особенно большое значение, поскольку изучаемые явления отличаются, по словам Б.Ф. Ломова, «исключительно высокой динамичностью». Психическая деятельность возникает, существует и изменяется в процессе реального развития.