Качественно новым уровнем развития психики явилось возникновение человеческого сознания. Сознание – высший уровень отражения человеком действительности. Главным условием возникновения и развития человеческого сознания является совместная, опосредованная речью орудийная деятельность людей. Сознание трактуется в отечественной психологии как присущая только человеку высшая форма психического отражения действительности в свете исторически сложившихся общественных отношений и социокультурного опыта. Наряду с социокультурной обусловленностью, сознание характеризуется активностью, интенциональностью (направленностью на определенный объект), различной степенью ясности, мотивационно-ценностным характером и способностью к рефлексии – самонаблюдению и отражению собственных содержаний.
В сферу научных интересов психологии попадают две фундаментальные проблемы сознания: 1) социально обусловленный характер становления сознания в онтогенезе; 2) динамическое соотношение сознательных и бессознательных подструктур в целостной системе человеческой психики.
Психологическая структура сознания включает следующие важнейшие характеристики:
1. Первая характеристика сознания дана уже в его наименовании: сознание есть знание об окружающем мире. Знания человек получает с помощью познавательных процессов.
2. Вторая характеристика сознания – закрепленное в нем различие субъекта и объекта, т. е. того, что принадлежит «Я» человека и его «не - Я».
3. Третья характеристика сознания – обеспечение целеполагающей деятельности человека.
4. Четвертая характеристика – наличие эмоциональных оценок в межличностных отношениях.
Характеристики сознания формируются в речевой деятельности людей.