Как известно, все, даже наиболее сложные формы работы мозга, лежащие в основе психической деятельности, построены по типу рефлексов. Существуют две большие группы рефлексов: безусловные и условные. Безусловными называются врожденные и более или менее неизменные рефлексы, осуществляющиеся отделами нервной системы, лежащими ниже коры головного мозга. Новыми изменчивыми формами реагирования, формирующимися в течение жизни организма, являются условные рефлексы. Раздражители, вызывающие безусловные рефлексы, называются безусловными; раздражители, вызывающие условные рефлексы называются условными. Образование условных рефлексов представляет собой формирование в мозгу новых временных связей, не имевшихся ранее – это основная работа коры больших полушарий.
Раздражитель, действующий на органы чувств, вызывает возбуждение определенного участка коры головного мозга. Это возбуждение не остается на месте, а распространяется, или иррадиирует по коре, захватывая и ближайшую подкорку. Процессом, противоположным иррадиации, является концентрация нервных процессов, т.е. сосредоточение их в более ограниченном месте.
Особое значение в деятельности нервной системы имеет закон взаимной индукции нервных процессов, согласно которому каждый из нервных процессов – вызывает или усиливает противоположный процесс.
Синтетическая деятельность больших полушарий, позволяющая объединять отдельные раздражители в целые комплексы, называется системной деятельностью коры головного мозга. Важнейшим проявлением системности в работе коры является образование динамического стереотипа или целой системы реакций на определенные комплексы раздражителей.