Психология и поведение отдельного человека как личности существенно зависят от социальной среды. Социальная среда представляет собой сложно устроенное общество, в котором люди объединены друг с другом в многочисленные, разнообразные, более или менее устойчивые соединения, называемые группами.
Выделяют несколько разновидностей групп: 1) условные и реальные; 2) малые и большие; 3) формальные и неформальные. Условные группы людей объединяются по определенному признаку (пол, возраст, профессия и т.п.). Люди, входящие в такую группу, не имеют прямых межличностных отношений, могут не знать ничего друг о друге, даже никогда не встречаться друг с другом. Группы людей, реально существующие как общности в определенном пространстве и времени, характеризуются тем, что ее члены связаны между собой объективными взаимоотношениями. Реальные группы различаются по величине, внешней и внутренней организации, назначению и общественному значению.
Малая группа немногочисленная группа людей (от 2 – 3 до 20 – 30 человек), которые объединены общей социальной деятельностью, находятся в непосредственном общении, способствуют возникновению эмоциональных отношений, выработке групповых норм и развитию групповых процессов. Отличительные признаки малой группы: пространственное и временное соприсутствие людей. Большие группы представлены государствами, нациями, народностями, классами, другими социальными общностями, выделяемыми по профессиональным, экономическим, религиозным, культурным, образовательным, возрастным, половым и другим всевозможным признакам. Через эти группы опосредованно осуществляется воздействие идеологии общества на психологию составляющих их людей.
Формальные группы создаются и существуют лишь в рамках официально признанных организаций, неформальные возникают и действуют как бы вне рамок этих организаций. Цели официальных групп задаются на основе задач, стоящих перед организацией, в которую данная группа включена. Цели неофициальных групп обычно возникают и существуют на базе личных интересов их участников, могут совпадать и расходиться с целями официальных организаций.
Референтная группа – это любая реальная или условная малая группа, к которой человек добровольно себя причисляет или членом которой хотел бы стать. Референтные группы могут быть реальные или воображаемые, позитивные или негативные.
Среди высокоразвитых малых групп особо выделяются коллективы. Коллектив – это группа, где межличностные отношения опосредствуются общественно ценным и личностно значимым содержанием совместной деятельности. Психология развитого коллектива характеризуется тем, что деятельность, ради которой он создан и которой на практике занимается, имеет, несомненно, положительное значение для очень многих людей.