В психологии память понимается как познавательный (когнитивный) процесс, состоящий в запоминании, сохранении, воспроизведении и забывании приобретенного опыта, обеспечивающий его возвращения в сферу сознания и повторное использование в деятельности. Память связывает прошлое субъекта с его настоящим и будущим, является важнейшей познавательной функцией, необходимой предпосылкой обучения и развития личности. Она лежит в основе способностей человека, является условием научения, приобретения знаний, формирования умений и навыков. Без памяти невозможно нормальное функционирование ни личности, ни общества. Благодаря своей памяти ее совершенствованию человек выделился из животного царства и достиг тех высот, на которых он сейчас находится.
Процессы памяти предполагают актуализацию ассоциативных связей (рефлекторная теория И.П. Павлова) психики: запоминание или припоминание чего-либо происходит согласно законам ассоциации. При образовании следов памяти решающую роль играют ассоциативные связи следующих разновидностей: ассоциации по смежности, ассоциации по сходству, ассоциации по контрасту.
Для понимания механизмов памяти огромное значение приобретает понятие «подкрепление», которое выступает как стимул, мотивирующий действия. Степень прочности образования связей обусловливается характером подкрепления. Коррегирующая функция подкрепления наиболее полно раскрыта П.К. Анохиным, показавшим роль подкрепления в регуляции процессов памяти.
К физиологическим теориям памяти непосредственно примыкает физическая теория памяти. Согласно представлениям ее авторов, прохождение любого нервного импульса через определенную группу нейронов оставляет после себя физический след. Физическая материализация следа выражается в электрических и механических изменениях синапсов, которые облегчают вторичное прохождение импульса по тому же пути.
Сторонники химических теорий памяти считают, что специфические химические изменения, происходящие в нервных клетках под действием внешних раздражителей, и лежат в основе механизмов процессов закрепления, сохранения и воспроизведения. Имеются в виду различные перегруппировки белковых молекул нейронов, и, прежде всего молекул нуклеиновых кислот. Дезоксирибонуклеиновая кислота (ДНК) считается носителем генетической, наследственной памяти, рибонуклеиновая кислота (РНК) основа онтогенетической индивидуальной памяти. Отечественные психологи, изучая механизмы памяти, подчеркивают зависимость их от характера деятельности человека, от направленности его личности.
Данные нейрохирургии и клинические исследования больных с поражениями мозга показывают, что у них нарушаются отдельные виды памяти, но не наступает общего ее расстройства. При поражении же лобных или височных долей коры память в целом нарушается.