В литературе разработано несколько классификаций этого явления, помогающих найти как общее, так и отдельное в наиболее характерных случаях. Одна из наиболее разработанных классификаций предложена Ю.А. Шерковиным (1975). С его точки зрения, если за основу классификации взять характер осуществляемого поведения, то можно выделить четыре типа толпы:
1) случайную толпу, которую составляют зеваки, собравшиеся около места уличного происшествия; 2) экспрессивную толпу, представляющую собой группу людей, совместно выражающих радость или горе, гнев или протест; 3) потенциальную толпу в виде зрителей футбольного или хоккейного матча, поведение которых укладывается в какие-то принятые для подобных ситуаций нормы, но далеко выходит за рамки обычного поведения: болельщики на стадионе неистовствуют так, как никогда не позволяют себе в других ситуациях; 4) действующую толпу, т. е. осуществляющую активные действия относительно конкретного объекта.
Действующая толпа в свою очередь может быть подразделена по характеру идеологического фона, в котором осуществляется ее действие, и по характеру самого действия на несколько подвидов. Прежде всего следует отметить повстанческую толпу, которую буржуазные исследователи либо обходят молчанием, либо походя упоминают, называя ее «мятежной». Повстанческая толпа — непременный атрибут всех революционных потрясений — характеризуется значительной классовой однородностью и безоговорочным разделением ценностей своего класса. Действиями повстанческой толпы уничтожались станки на первых механизированных фабриках в период промышленной революции, истреблялась французская аристократия, брались штурмом оплоты реакции, сжигались помещичьи усадьбы, освобождались из тюрем арестованные товарищи, добывалось оружие в арсеналах. Повстанческая толпа представляет собой вид действующей толпы, в которую может быть внесено организующее начало, превращающее стихийное выступление в сознательный акт политической борьбы. Для остальных разновидностей действующей толпы этот признак менее характерен.
К другим подвидам действующей толпы относятся, во-первых, агрессивная толпа (линчеватели, погромщика участники расистских выступлений); во-вторых, спасающаяся толпа (люди, подвергнувшиеся панике в стихийном бедствии, катастрофе, в результате применения оружия полицией); в-третьих, стяжательная толпа (вкладчики обанкротившегося банка, требующие возвращения своих вкладов, грабители винных складов) и, наконец, экстатическая толпа, доводящая себя до исступления в совместных молитвенных или ритуальных действиях, как это происходит в ходе мусульманских праздников типа или сектантских бдений и т.п.. В экстатическую толпу превращались молодежные аудитории, собиравшиеся на гастрольные выступления эстрадных «звезд» и кинокумиров. Классификация разновидностей толпы достаточно условна, так как черты толпы одного вида могут быть у «скопления людей», которое отнесено к другому виду. Так, стяжательной толпе присуща агрессивность, которую активно проявляют мародеры самого различного толка. А те, кто составляет, по выражению Ф. Энгельса, «всякий сброд, используемый для шумных демонстраций», легко поддаются панике и всегда готовы превратиться в спасающуюся толпу, встретившись с решительным и хорошо организованным отпором.
Часто поведение толпы облегчается наличием лидера, который становится им иногда в результате стихийного выбора, а иногда и в результате самоназначения. Такой самостийный лидер обычно подлаживается под настроения и чувства группы и сравнительно легко может побудить участников толпы к поведению определенного типа. Он рассчитывает обычно на дешевый успех, которого добивается высказываниями и выходками, «бьющими по нервам». Так, самозванные лидеры националистических движений разбрасывали в толпу кредитки и награбленные вещи.
Под воздействием совокупно влияющих факторов, таких, как руководство со стороны лидера, слухи, внешнее воздействие по отношению к собравшимся и т.д., толпа одного вида может трансформироваться в толпу другого вида. Так, случайная толпа может превратиться в действующую, а агрессивная — в спасающуюся и т. д. Наиболее характерным случаем такой трансформации является превращение случайной толпы в действующую с признаками агрессивности.