Одним из видов поведения толпы является паника — эмоциональное состояние. возникающее как следствие либо дефицита информации о какой-то пугающей или непонятной ситуации, либо ее чрезмерного избытка и проявляющееся в импульсивных действиях.
Случаи панического поведения в подавляющем большинстве были результатом того, что якобы подтверждались дезинформирующие слухи, содержавшие угрозу. В ходе «странной войны» во Франции в 1939—1940 гг., например, заранее заброшенная гитлеровская агентура с помощью слухов о неминуемом военном поражении и преднамеренно имитируемого панического поведения создавала среди французского населения панику в больших масштабах и приводила к полной дезорганизации тыла. Известны также многочисленные случаи возникновения паники в повседневной жизни — при скоплении в метрополитене, зрелищных мероприятиях, крушении финансовых институтов и т. п.— и, конечно, как следствие катастроф и стихийных бедствий.
В общепринятом смысле под «паникой» понимают массовое паническое поведение, о чем, кстати, напоминает и происхождение самого термина. Слово «паника», вошедшее без существенных изменений во многие языки, происходит от имени греческого бога Пана, покровителя пастухов, пастбищ и стад. Его гневу приписывалась «паника» — безумие стада, бросавшегося в пропасть, в огонь или в воду из-за самой незначительной причины. Начинаясь внезапно, это безумие распространялось с пугающей быстротой и влекло всю массу животных к гибели. Спасающаяся толпа представляет собой типичный случай панического поведения. Известны также многочисленные случаи панического поведения и вне толпы, например биржевая паника, сопровождающаяся массовой продажей акций или скупкой золота. Иногда эти случаи определяют как панический ажиотаж, которым обозначается массовое возбуждение, сопровождаемое лихорадочной деятельностью, направленной на избавление от возможной опасности. Не будучи групповым поведением в чистом виде, панический ажиотаж нередко приводит к далеко идущим последствиям. Панический ажиотаж, охвативший население Англии в конце 1968 г. по поводу нехватки вакцины против гонконгского гриппа, достиг таких размеров, что потребовалось специальное обращение министра здравоохранения для уменьшения спекуляции вакциной и нормализации деятельности и поведения населения. Такого же рода примером является и ситуация с распространением спор сибиркой язвы в США после известных событий 11 сентября 2001 года.
В случаях возникновения паники в среде людей, физически разделенных пространством и не составляющих групп с личными контактами, непосредственным побуждающим мотивом обычно была какая-либо пугающая своим содержанием информация — передаваемая либо устно, либо через средства массовой коммуникации. В этом отношении очень характерен случай паники в Париже в день испытания американской термоядерной бомбы в атолле Бикини, возникшей как результат предшествующего нагнетания напряженности в прессе и ложной радиопередачи о непосредственной опасности радиоактивного заражения.
Существует одна объективная трудность в изучении паники. Она заключается в том, что включенное наблюдение за паникой неизбежно оказывается искаженным, так как наблюдатель всегда подвергается воздействию со стороны наблюдаемых, а метод анализа мемуарной литературы — воспоминаний лиц, переживших или наблюдавших это явление, «это не прямой подход к изучаемому явлению и не путь его непосредственного и экспериментального изучения» '.
Факторы, которые могут вызвать панику, многообразны и группируются по обобщающим признакам в три категории — физиологических, психологических и социально-психологических причин. К первой категории факторов следует отнести явления, способствующие возникновению условий, которые физически ослабляют людей. К ним относятся: усталость и физическая депрессия, голод и опьянение, долгая бессонница или предшествовавшее психическое потрясение. Каждая из этих причин серьезно ослабляет способность людей быстро и правильно оценивать внезапно возникшую ситуацию.
Во вторую категорию факторов, ведущих к панике, включают такие психологические явления, как крайнее удивление, большая неуверенность, внезапный страх, чувство изоляции, сознание бессилия перед неотвратимой опасностью. Эти факторы вместе с явлениями социально-психологического порядка — отсутствием групповой солидарности, утратой доверия к руководству, дефицитом информации, снимающей личностные напряжения, или избытком информации, нагнетающей такие напряжения,— также приводят к уменьшению возможностей рациональной психической деятельности людей и правильной оценки ситуации. Эти причины, порознь и все вместе, порождают высокое эмоциональное напряжение и лихорадочную работу воображения, нагромождающего страхи. Указанные явления дают начало процессам внушения, подражания и психического заражения. В результате люди, охваченные паникой, превращаются в скопище ничем, кроме взаимного подражания, не связанных индивидов, спасающихся бегством от реальной или мнимой опасности.