Теоретическое и эмпирическоезнаниехарактеризуют две основополагающие формы научного познания, а также структурные компоненты и уровни научного знания. Эмпирическое знание, в основе которого лежит наблюдение, отражает внешние свойства предметов и поэтому полностью опирается на наглядные представления. Теоретическое знание, возникшее на основе преобразования предметов, отражает их внутренние отношения и связи. При воспроизведении предмета в форме теоретического знания мышление выходит за пределы чувственных представлений.
Эмпирическое исследование направлено непосредственно на объект и опирается на данные наблюдения и эксперимента. Теоретическое исследование связано с совершенствованием и развитием понятийного аппарата науки и направлено на всестороннее познание объективной реальности в её существенных связях и закономерностях. Оба эти вида исследования органически взаимосвязаны и предполагают друг друга в целостной структуре научного познания. Эмпирическое исследование, выявляя новые данные наблюдения и эксперимента, стимулирует развитие теоретического исследования, ставит перед ним новые задачи. С другой стороны, теоретическое исследование, развивая и конкретизируя теоретическое содержание науки, открывает новые перспективы объяснения и предвидения фактов, ориентирует и направляет эмпирическое исследование. Наука не может совершенствоваться и развиваться, не обогащаясь новыми эмпирическими данными.
На эмпирической стадии развития науки основными средствами формирования и развития научного знания были эмпирическое исследование и последующая логическая обработка его результатов в эмпирических законах, обобщениях и классификациях. Однако уже и на этой стадии осуществлялось совершенствование и развитие исходных научных абстракций, служащих основой для упорядочения и классификации эмпирического материала познания. Дальнейшее развитие понятийного аппарата науки приводит к появлению таких логических форм как типологии, первичные объяснительные схемы, модели и т.п., содержание которых выходит за рамки сообщения и сопоставления эмпирических данных. Формирование внутренне дифференцированных и вместе с тем целостных теоретических систем знаменует собой переход науки на теоретическую стадию, для котоpoй характерно появление особых теоретических моделей реальности, например, теория агрессии, культурно-историческая концепция высших психических функций и т.д. Подобные средства познания обусловливают движение теоретической мысли, относительно независимое от эмпирического уровня исследования, расширяют ее эвристические возможности. Развитие теоретического содержания науки и построение многослойных теоретических систем приводит к определенному обособлению теоретического аппарата научного познания от его эмпирического базиса, что в свою очередь порождает необходимость эмпирической интерпретации теории, а также теоретического истолкования эмпирических данных.
Все теоретические дисциплины, так или иначе, уходят своими историческими корнями в практический опыт. Однако в ходе развития отдельные науки отрываются от своей эмпирической базы и развиваются сугубо теоретически (например, математика), возвращаясь к опыту только в сфере своих практических приложений.
Как справедливо отмечают Л.Я. Дорфман, Д.А. Леонтьев: «Мы не знаем, каков мир в действительности – связный или фрагментарный, синкретичный (целостный) или структурированный (дифференцированный и упорядоченный). Также нет строгих научных доказательств в пользу явных преимуществ теоретического или эмпирического знания. Это означает, в свою очередь, признание права разных форм знания (авт. – теоретическое и эмпирическое) и представлений о действительности на развитие»[25]. Таким образом, ни теоретический, ни эмпирический подход в научном познании нельзя проверить на истинность, правильность (опровергнуть чисто эмпирическим путем), но каждый из них может подвергаться логически обоснованной критике.
По мнению этих же авторов взаимная дополнительность (а не взаимное обесценивание) теоретического и эмпирического мышления должна стать фундаментальным основанием при построении соответствующих исследовательских стратегий в психологии. Психологу предстоит научиться мыслить себя в пределах мира (а не над ним или вне его), опираться одновременно на восприятие (наблюдение) и рассуждение (мышление).
В конечном итоге, теории любого уровня обобщенности обращаются к наблюдаемым событиям. Однако теории высокого уровня обобщенности дедуктивно предсказывают их как часть более широкого целого или в более широком контексте. Частные теории, наоборот, рассматривают фрагменты реальности безотносительно к глобальной связности. Последнее не значит, что частные теории не обобщают частные факты. Просто обобщения достигаются здесь иначе, индуктивно. Возможности же обобщения ограничиваются конкретным эмпирическим материалом.