Внутренняя валидность главным образом касается того, насколько в установленном в эксперименте факте отражена подлинная связь. Д. Кемпбелл так определяет внутреннюю валидность: действительно ли именно экспериментальное воздействие (независимая переменная) привело к изменениям в данном эксперименте (зависимая переменная)?
Внешняя валидность касается того, насколько обобщаемым (генерализуемым) оказался установленный эффект для:
· популяций: можно ли распространить результаты на более многочисленные популяции, подобные изученной, или на популяции, не представленные в выборке?
· контекстов (часто называется экологической валидностью): можно ли обобщать полученные данные применительно к похожим или к несколько отличающимся от изученной ситуациям?
· конструктов: до какой степени этот эффект ограничен конкретными показателями использованных переменных?
Наиболее привычной реакцией при оценках научных исследований, особенно экспериментов, выступает обвинение в необъективности результатов, поскольку они не являются обобщенными и не могут быть перенесены на реальную почву. Как мы увидим при оценке экспериментального метода, существует определенный довод в пользу проведения хорошо контролируемых исследований, где в жертву приносится обобщаемость выводов ради прочной внутренней валидности. Как отметил Т. Лири (1995), наука склонна обобщать следствия из теории, а не результаты отдельных экспериментов. Последние применяются, чтобы в деталях проверять теорию. Если строгая проверка подтверждает теорию, то далее пробуют выяснить ее возможные практические приложения.