Психолога нередко интересует, как связаны между собой две или несколько переменных (тревожность и академические успехи учащихся, стаж работы и размер заработной платы и т.д.).
В математике для описания связей между переменными величинами используется понятие функции: Y = F (X), которая ставит в соответствие значениям независимой переменной (аргументу) X значения зависимой переменной Y. Подобные однозначные (функциональные) связи встречаются далеко не всегда. Связи между психологическими признаками имеют не функциональный, а статистический характер, когда одному значению аргумента соответствует не единственное значение зависимой переменной, а целый спектр, распределяющийся в вариационный ряд. Такого рода зависимость между переменными величинами носит название корреляционной, или корреляцией. Точнее будет говорить о корреляционной связи, а не зависимости.
Корреляционная связь – это согласованное изменение двух признаков, отражающее тот факт, что изменчивость одного признака находится в соответствии с изменчивостью другого. Существуют различные виды корреляционной связи: линейная и нелинейная; положительная и отрицательная.
Она линейная, если с увеличением (убыванием) одной переменной X вторая переменная Y также либо растёт, либо убывает. Корреляция будет положительной, если с увеличением X переменная Y в среднем также увеличивается. Корреляция отрицательная, если с увеличением X переменная Y в среднем имеет тенденцию к уменьшению.
Возможна ситуация, когда между переменными невозможно установить какую-либо зависимость. В этом случае говорят, что корреляция отсутствует.
Термин «корреляция» введён в науку английским естествоиспытателем Френсисом Гальтоном в 1886 г., а формулу для подсчёта коэффициента корреляции разработал его ученик Карл Пирсон.