Так как люди зачастую принимают несколько психоактивных препаратов одновременно (практика, которая носит название полинаркомания (polysubstance use)), исследователи изучают способы взаимодействия препаратов друг с другом. Когда различные вещества попадают в организм в одно и то же время, они могут усиливать воздействие друг друга. Комбинированное воздействие, называемое синергическим эффектом, часто оказывается более сильным по сравнению с суммой воздействий от каждого препарата в отдельности: маленькая доза одного препарата, смешанная с маленькой дозой другого препарата, способна вызвать огромные изменения в химии организма.
Один вид синергического эффекта наблюдается в том случае, когда два или несколько препаратов обладают подобными действиями. Например, алкоголь, бензодиазепины, барбитураты и опиоиды — все они являются депрессантами, при смешивании способны сильно угнетать активность ЦНС (Miller & Gold, 1990). Их сочетание даже в небольших дозах может вызвать интоксикацию крайней степени, состояние комы и даже смерть (Nishino et al., 1995). Например, молодой человек может просто выпить на вечеринке несколько рюмок спиртных напитков, а вскоре после этого принять небольшую дозу барбитуратов, чтобы помочь себе заснуть. Он полагает, что действует со всей осторожностью и рассудительностью, тем не менее рискует никогда не проснуться.
Другой вид синергического эффекта получается в том случае, когда препараты проявляют противоположные или антагонистические действия (Braun, 1996). Например, препараты-стимуляторы препятствуют обычной работе печени по расщеплению барбитуратов и алкоголя. Таким образом, у людей, сочетающих прием барбитуратов или алкоголя с кокаином или амфетаминами, в организме может накопиться опасная концентрация препаратов-депрессантов. Студенты, которые принимают амфетамины для того, чтобы заниматься до поздней ночи, а затем принимают барбитураты, чтобы заснуть, подвергают себя серьезной опасности.
Каждый год десятки тысяч людей попадают в больницы в критическом состоянии, вызванном приемом целого ряда психоактивных препаратов, и несколько тысяч из них умирают (DAWN, 1997). Иногда это происходит по причине небрежности и элементарного невежества. Однако зачастую люди употребляют несколько препаратов совершенно сознательно, чтобы насладиться синергическими эффектами. Действительно, в США, Канаде и Европе расстройства, вызванные полинаркоманией, становятся столь же распространенными, как и расстройства, вызванные приемом какого-либо одного вещества (Newcomb, 1994; Miller et al., 1990). До 90% людей, регулярно принимающих один запрещенный препарат, также используют до некоторой степени и другие препараты (Cornish et al., 1995).
Некоторые знаменитости стали жертвами злоупотребления целого ряда психоактивных веществ. Искусное балансирование Элвиса Пресли между стимуляторами и депрессантами в конечном итоге погубило его. То, что Дженис Джоплин смешивала вино и героин, в конце концов оказалось для нее фатальным. Пристрастия Джона Билуши, Ривера Феникса и Криса Фарли к употреблению смеси кокаина и опиоидов («speedballes») также привели их к трагическому финалу.
Синергический эффект — в фармакологии усиление эффекта воздействий, которое имеет место, когда несколько лекарственных препаратов действуют в организме одновременно.
Полинаркомания — расстройство, вызванное употреблением целого ряда психоактивных веществ. Форма неадекватного поведения, длительная по своему характеру, которая концентрируется на злоупотреблении или зависимости от комбинации ряда психоактивных препаратов.