Предпосылкой применения сравнительно-исторического метода является признание возможности существования и распада первоначальной языковой общности, а также возможности происхождения группы родственных языков из одного источника. Распад языкового единства, в результате которого возникла и.-е. семья языков, относится к 3-ему тыс. до н.э. Общий язык, из которого развились родственные языки, получил в сравнительно-историческом языкознании название языка-основы, или праязыка (нем. Ursprache, англ. parent language).
В отдельных случаях язык-основа известен, например, «народная латынь» для романской группы языков, но чаще язык-основа представляет собою гипотетически восстанавливаемую языковую модель. Эта модель есть система научных фактов, полученных с помощью сравнительно-исторического метода. При этом восстановление праязыковых форм не является самоцелью. Оно служит трем целям: выявить в каждом исторически засвидетельствованном языке 1) те факты, которые сохранились от древнейшего языкового состояния, 2) факты возникшие в результате действия общих тенденций, присущих родственным языкам, 3) и факты, являющиеся результатом самостоятельного развития каждого языка.
Процесс распада языка-основы нельзя представить как прямолинейное расчленение существовавшего некогда единого целого. Предполагают, что уже и общеиндоевропейский, и общегерманский делились на диалекты. В определенных исторических условиях дифференциация племенных диалектов при их территориальном расхождении могла сменяться сближением и смешением с неродственными языками. Такие языки получили название субстрата (подслоя).
Установление исторических связей между родственными языками на основе материальных соответствий между ними дополняется методикой изоглосс, т.е. установлением границ общих фонетических, грамматических и лексических признаков. Область распространения этих изоглосс называется ареалом.
Восстанавливаемые гипотетические праязыковые формы – архетипы, или праформы – достаточно точны. Это подтверждается данными не так давно открытых древних и.е. языков – хеттского и тохарского.