Сравнительно-историческое и.-е. языкознание постулировало гипотетический язык-источник известных и.-е. языков. Он выявляется через установленные системы соответствий между отдельными и.-е. языками. Эти регулярные соответствия между формальными элементами разных языковых уровней, связанных с одними и теми же единицами содержания, позволяют говорить об и.-е. праязыке. Под «первоначальным и.-е. языком» понимается континуум родственных диалектов, занимавших обширную территорию в Европе, диалектов, которые уже до периода Великого переселения народов, т.е. более 3 тыс. лет до н.э., начали принимать характер отдельных языков.
1.4. Разделение индоевропейского языка на группы «кентум» и «сатем»
Важным различием древних и.-е. диалектов было противопоставление группы satem группе centum. Эти две группы названы так в соответствии с тем, как в них отражается и.е. *k в слове, обозначающем “100” (и.-е. *kmtóm). Языки centum сохраняют этот звук без изменения; ср.: лат. centum, др.-гр. ‘ekatón, ирл. cet, тох. А kont); в языках satem он изменяется в какой-либо глухой свистящей; ср.: скр. śatám, авест. satem, лит. szimtas, ст.-сл. съто). Сходные изменения происходят и с и.-е. g и gh, которые в языках satem отразились как звонкие свистящие жили з; ср.: лат. genum, рус. жена. Это изменение произошло в период и.-е. языковой общности, т.е. до выделения различных языков из общеиндоевропейского и затронуло целую группу смежных диалектов в пределах и.-е. ареала.
Общность этих диалектов, а также и современных языков, произошедших от них, подтверждается еще и тем, что для языков группы satem характерна утрата губного элемента в и.-е. ряду kw, gw, gwh; ср.: скр. ká- “кто”, лит. kαs, противостоящие языкам centum, сохранившие этот губной элемент или его закономерный рефлекс; ср.: др.-гр. po-qen, лат. quod, гот. hwas.