Заселение Севера Европы и.-е. племенами происходило ок. 3000¾2500 лет до н.э. Ранее побережья Северного и Балтийского морей были заселены другим этносом. От смешения с ним и.-е. пришельцев и произошли племена, давшие начало германцам. Их язык, выделившийся из других и.-е. языков, явился германским языком-основой, из которого в процессе последующего дробления племен возникли новые племенные языки германцев. Германцы обитали на севере центральной Европы между Эльбой и Одером и на юге Скандинавии, включая и п-ов Ютландию, с 3-его тыс. до н.э.
Первые сведения о древних германцах встречаются в трудах греческих и римских авторов. Наиболее раннее упоминание о них было сделано купцом Пифеем из Массилии (ныне Марсель) (2-ая пол. IV в. до н.э.). Он шел морем вдоль западного побережья Европы, затем по южному побережью Северного моря. В своих записях он называет племена гуттонов и тевтонов.
С первых веков н.э. сведения о германцах становятся более подробными. Так, историк Страбон (ум. в 20 г. н.э.) говорит о том, что германцы (свевы) кочуют в лесах, строят хижины и занимаются скотоводством; а писатель Плутарх (46¾127 гг. н.э.) описывает германцев как диких кочевников. В конце II в. до н.э. германские племена кимвров достигли северо-восточных окраин Апениннского п-ова. Разбив римские войска, они направились на запад, где соединились с тевтонами. Но их многолетнее победоносное продвижение было остановлено полководцем Марием в 102¾101 гг. до н.э.
Когда в 55¾54 гг. до н.э. Юлий Цезарь (100¾44 гг. до н.э.) столкнулся в Галлии с германскими племенами, последние обитали на обширном пространстве центральной Европы. На западе их территория достигала Рейна, на юге – Дуная, на востоке – Вислы, а на севере – Северного и Балтийского морей, включая и южную часть Скандинавского п-ова. В своих «Записках о галльской войне» Цезарь приводит факты о жизни германцев, об их общественном строе и хозяйственном укладе, а также описывает военные столкновения с ними.
Сочинения Плиния Старшего (23¾79 гг.) могут считаться надежным источником сведений о древних германцах, поскольку он провел много лет на военной службе в римских провинциях Нижняя и Верхняя Германия. В своей «Естественной истории» Плиний описал военные действия с германскими племенами и географические особенности занимаемой ими территории. Он был первым, кто перечислил германские племена и дал их классификацию.
Наиболее полные сведения о древних германцах содержатся в сочинениях Корнелия Тацита (ок. 55¾120 гг.). В своем труде «Германия» он повествует об образе жизни, быте, обычаях и верованиях древних германцев; в «Историях» и «Анналах» он излагает подробности римско-германских военных столкновений.
Многочисленные военные лагеря-поселения становятся опорными пунктами римлян на отвоеванной у германцев территории. Позже на их месте возникли города, в современных названиях которых прослеживается их история. Так, название г. Кёльн восходит к Colonia Agrippinensis; где было поселение германского племени убиев, колонизированное в 55 г. по приказу Агриппины, матери императора Нерона. Название г. Трир восходит к Augusta Trevirorum – опорному пункту римлян на Мозеле, временной резиденции римских императоров. Аугсбург восходит к Augusta Vindelicorum – центру римской провинции Реции в предгорьях Альп. Бонн – к Castra Bonnensia, Кобленц – к ad confluentes, букв. “у слияния”, т.е. у впадения Мозеля в Рейн. Латинские слова castra и colonia сохранились в названиях ряда городов Европы и Британии.
Во 2-ой пол. II в. германцы возобновляют наступательные действия. В 167 г. маркоманны в союзе с другими германскими племенами занимают римскую территорию на севере Италии. До начала III в. между германцами и римлянами устанавливаются относительно мирные отношения, способствовавшие значительным изменениям в экономической и общественной жизни германцев.
До эпохи Великого переселения народов у германцев был родовой строй. Они селились родами или племенными общинами. Некоторые современные географические названия сохранили следы такого расселения. Имя главы рода, оформленное патронимическим суффиксом -ing/-ung, закреплялось за названием всего рода или племени; например: Валисунги – люди конунга Валлиса.
Названия мест поселения племен образовывались от этих родовых имен в форме дательного падежа множественного числа. В современной Германии есть города: Эппинген (первоначальное значение “у людей Эппо”), Зигмаринген (“у людей Зигмара”), Майнинген и др. Превратившись в топонимический суффикс, морфема -ingen/-ungen продолжала служить средством образования названий городов и в более поздние исторические эпохи. Так возникли названия Геттинген, Золинген, Штралунген на территории Германии.
В Англии к суффиксу -ing прибавлялся элемент ham от да. hām “жилище” (на. home “дом”). Из их слияния образовался топонимический суффикс -ingham: Бирмингем, Ноттингем. На территории Франции, где были поселения франков, также сохранились подобные названия: Карлинг, Эппинг. Позднее суффикс подвергается романизации и выступает в форме -ange: Бруланж, Вольмеранж.
Во главе германского племени стоял старейшина – кунинг: двн. kuning “родоначальник”; ср.: гот. kuni, да., cynn, двн. kunni, дск. kyn, лат. genus, др.-гр. genoV “род”; рус., от этого же и.е. корня, жена. Высшая власть принадлежала народному собранию, на которое являлись все мужчины племени. Повседневные дела решались советом старейшин. В военное время избирался военачальник: двн. herizogo, да. heretoga, дисл. hertogi; ср.: нн. Herzog “герцог”.
Устное творчество германцев существовало в песенных жанрах. Бытовали обрядовые песни, магические заклинания, загадки, сказания, а также песни, сопровождавшие трудовые процессы. Из ранних языческих памятников сохранились записанные в X в. на древневерхненемецком языке “Мерзеебургские заклинания”, в более поздней записи на древнеанглийском – заговоры, написанные метрическим стихом в XI в. Дохристианские верования и мифы отражены в древнескандинавских сагах и в эпосе.
Религия древних германцев уходит своими корнями в общее и.е. прошлое, но в ней развиваются и собственно германские черты. Тацит пишет о культе Геркулеса. Этот бог грома и плодородия назывался у германцев Донар (сканд. Тор); его изображали с молотом, которым он производил гром и сокрушал врагов. Почитаемыми божествами были Водан и Тиу, которых Тацит называет Меркурием и Марсом. Водан (сканд. Один) был верховным божеством. Он господствовал над людьми и в Валгалле (сканд. valho(ll от valr “трупы убитых в битве” и ho(ll “хутор”, “чертог”), где после смерти продолжали жить воины.
Наряду с древнейшими богами – “асами” – у германцев были также “ваны”, боги позднего происхождения, которые были восприняты и.е. племенами от побежденных ими племен другой этнической группы. Германские мифы рассказывают о долгой борьбе асов с ванами. Не исключено, что в этих мифах отразилась реальная история борьбы и.е. пришельцев с племенами, населявшими до них север Европы, в результате смешения с которыми и произошли германцы.
В мифах говорится о том, что германцы ведут свое начало от богов. Земля породила бога Туиско, а его сын Манн стал прародителем рода германцев. Вселенную германцы представляли себе как дерево-ясень, на ярусах которого расположены владения богов и людей. В самой середине – люди. Это понятие сохранилось в древнегерманских языках в названии земного мира: двн. mittilgart, дс. middilgard, дисл. miðgarðr, да. middanZeard, гот. midjungards (букв.) “среднее жилище”. Боги асы обитают на самом верху, в самом низу – мир духов – преисподняя. Вокруг мира людей были миры разных сил: на юге – мир огня, на севере – мир холода и туманов, на востоке – мир великанов, на западе – мир ванов.
Каждое племенное объединение древних германцев являлось и культовым союзом. Богослужения совершал старейшина рода, позднее возникло сословие жрецов. Свои культовые обряды, которые иногда сопровождались жертвоприношениями людей или животных, германцы совершали в священных рощах. Руническое письмо, которое появилось у германцев в первые века нашей эры и было доступно с начала только жрецам, служило для гаданий и заклинаний.
Германцы обожествляли своих героев. Они чтили в сказаниях “великого освободителя Германии” Арминия, победившего римского главнокомандующего Вара в битве в Тевтобургском лесу. Этот эпизод относится к нач. I в. н.э.
Отголоски древнегерманского религиозного культа дошли до нас в географических названиях. Так, например, название столицы Норвегии Осло восходит к дисл. áss “бог из племени асов” и lo “прогалина”. Столица Фарерских островов – Торсхавн “гавань Тора”. Название города Оденсе – от имени бога Одина; название датского города Виборг восходит к ддат. wi “святилище”. Шведский город Лунд возник на месте священной рощи: дшвед. lund (в совр. швед. lund “роща”). На территории Германии имеются города, сохраняющие имя Водана (с изменением начального w в g): Бад-Годесберг около Бонна (в 947 г. упоминается его первоначальное название Вуоденсберг).