В III в. начали создаваться племенные союзы германцев – зачатки государств. Это привело к массовым миграциям германских племен. Миграции охватили громадные территории Европы, продолжались несколько столетий в IV¾VII вв. и получили название эпохи Великого переселения народов. Прологом Великого переселения народов в III в. явилось передвижение готов от нижнего течения Вислы и с побережья Балтийского моря в причерноморские степи. Оттуда готы в двух племенных союзах стали продвигаться на запад в пределы Римской империи.
Толчком к этому явился натиск гуннов – тюрко-монгольских кочевников, надвигавшихся в 375 г. на Европу с востока. Эпоха Великого переселения народов, главными участниками которого на территории Европы были германские племена, завершается в VI¾VII вв. формированием германских варварских королевств. Эти события нашли отражение в трудах современников-очевидцев.
Римский историк Аммиан Марцеллин (IV в.) в своей истории Рима описывает алеманнские войны и эпизоды из истории готов. Византийский историк Прокопий из Кесарии (VI в.) повествует о судьбе остготского королевства в Италии. О готах, их происхождении и ранней истории сообщает готский историк Иордан (VI в.). Историк Григорий Турский (VI в.) из племени франков оставил описание Франкского государства при первых Меровингах.
Расселение германских племен англов, саксов и ютов на территории Британии и сложение первых англосакских королевств описывает в “Церковной истории английского народа” англосаксонский монах-летописец Беда Достопочтенный (VIII в.). Все произведения той эпохи создавались на латинском языке.
Разложение родового строя сопровождалось выделением наследственной аристократии из племенных вождей и военачальников. Оно завершилось после падения Рима в 410 г. и распада Римской империи в 476 г.