В германском ареале развилось слабое склонение прилагательных по типу именных основ на -n-. Парадигма слабаго склонения прилагательных полностью совпадает со слабым склонением существительных.
Основы на -ōn- и в и.-е. языках оформляли имена со значением постоянного признака, но такие имена были существительными, образованными от прилагательных; например: др.-гр. прил. strabós “косой” ¾ сущ. strábōn “косой” (человек), ср., рус. тихий ¾ тихоня; в германских же языках развивается особая форма прилагательного на -n-.
В герм. языках возникла дифференциация основ прилагательных по родам: -in-/-an- в мужском и среднем, -ōn-в женском роде. Причастие I и сравнительная степень прилагательного имеют формы слабого склонения по типу имен женского рода с основами на -in-.
Формы слабого склонения, выражая устойчивый признак, сопровождались указательным местоимением: гот. haírdeis sa gōda “пастырь тот ¾ добрый”. Указательное местоимение, из которого развивается определенный артикль, и прилагательное широко употреблялись в препозиции: да. þ$a Zelæ$redestan men “те самые ученые мужи”, двн. der mahtigo khuninc “тот могущественный король”.
В результате в системе склонения древнегерманских прилагательных устанавливается противопоставление двух рядов форм, слабых и сильных, дифференцированных признаками определенности и неопределенности. Указательные местоимения, а в дальнейшем определенный артикль, подкрепляли значение определенности; ср.: да. þ$a ZeonZan ceorlas “те (определенные) молодые парни” ¾ ZeonZe ceorlas “молодые парни (вообще)”; ср.: нн. der junge Mann “молодой человек (определенный)” и ein junger Mann “некий молодой человек”.
Большинство прилагательных в герм. языках склонялось как по сильному, так и по слабому склонению. Некоторые прилагательные имели только сильные формы (гот. alls “всякий”, midjis “срединный”, halbs “половинный”, fulls “полный”) или только слабые (гот. taíhsma “правый”, ibna “подобный”).
Прилагательные в сравнительной степени всегда, а в превосходной почти всегда оформлялись по слабому склонению. Порядковые числительные и причастие I имели формы только слабого склонения. Исключение составляет им. п. ед. ч. причастия I мужского рода, где встречаются обе формы. Причастия II изменялись как по сильному, так и по слабому склонению.
Согласуясь с существительным, прилагательное выражало такие зависимые от существительного категории, как род, число и падеж, а независимо от него – категорию определенности или неопределенности и степень качества.