Древнейшим видом письменности у германцев было руническое письмо. Тацит в своей “Германии” писал, что германцы придавали особое значение гаданью-жеребьевке: разбросав на куске ткани палочки с вырезанными на них знаками и прочитав молитву, жрец брал наугад три палочки и гадал, читая знаки на них. Эти считавшиеся магическими знаки были буквами рунического письма, алфавитом первого связного письма у древних германцев. Название букв – “руны” – образовано от основы, имевшей значение “тайна”. Ср.: гот. rūna “шепот, тайный совет, тайна, буква”, да. rūn, на. rune, двн. rūna, нн. Rune, лат. rumor “гул, молва”, rāviō “говорю до хрипоты”, др.-греч. ωρύομαι “реву”, др.-инд. ravati “ревет”, rávah “рев”; да. rūnian “шептать”, нн. raunen “таинственно шептать”.
Рунический алфавит германцев, так называемые «старшие руны», насчитывал 24 знака. По первым шести буквам он получил название “футарк” fuþ$ark). Эти знаки представляют собою комбинации вертикальных и наклонных линий. Руны использовались в магических и культовых целях. Знание рун было тайной жрецов. Назначение рунических надписей – ограждать владельца предмета от злых сил и врагов, охранять покойников. Вырезались руны на дереве, кости, камне, позднее на металле. Всего обнаружено около 150 предметов с руническими надписями, относящимися к III¾VIII. Большинство надписей – отдельные слова. Каждая руна могла сама иметь магическое значение, поэтому часто выписывался весь алфавит. Краткость и фрагментарность рунических надписей, их плохая сохранность и магический смысл – причины того, что около трети рун не удается расшифровать.
Рунические памятники континентальных германцев относятся к эпохе Меровингов (VI¾VIII вв.). Это амулеты и фибулы с нанесенным на них руническим алфавитом, краткими надписями магического содержания или рядами рун, неподдающимися истолкованию. Последняя по времени находка, сделанная в 1945 г., – запись футарка в рукописи из монастыря Фульда (VIII¾IX вв.).
Из рунических памятников в Англии наибольший интерес представляют надпись на шкатулке из Нортумбрии и стихотворение на каменном Рутвельском кресте в Шотландии. В соответствии с фонетическими особенностями ингвеонских диалектов число рун у англосаксов было увеличено сначала до 28. Такое количество рун засвидетельствовано в рукописи VII в., так называемом “Зальцбургском кодексе” (“Codex Salisburgiensis” № 140). Древнеанглийская “Руническая песня” IX-X вв. содержит 33 руны. Древнеанглийский футарк (да. fuþ$o)rk) является расширенным вариантом континентального с его 24 рунами.
Язык древнейших рунических надписей – промежуточное звено между германским языком-основой, формы которого можно только реконструировать, и языками древнейших германских письменных памятников. Древнерунический архаичнее готского. В нем сохранились более древние грамматические явления, чем в других древнегерманских памятниках – основообразующие гласные.
Специфика рунического письма отразилась в лексике германских языков. Так, нн. Buchstabe (Buche + Stab) “буква” первоначально - “буковая палочка”; ср.: гот. boka “буква”, мн. ч. bokos “книга”, да. bocstæf. Немецкий глагол lesen “читать”, первоначально - “выбирать, подбирать” (разбросанные буковые палочки), сохранил это значение наряду с новым “читать”. Старое значение сохранилось в глаголе auflesen “подбирать” и в сложных существительных: Weinlese “сбор винограда”; ср.: гот. lisan, да, двн. lesan “собирать, избирать, читать”.
Английский глагол (to) read “читать” первоначально - “угадывать”; ср.: гот. ga-redan “заботиться ”, да. ræ$$dan “советовать, решать, вести, объяснять, угадывать, читать”, двн. rātan, “советовать”, нн. raten “отгадывать”. Глагол (to) write “писать” раньше имел значение “царапать, выцарапывать”; ср.: да. wrītan “вырезать, рисовать, писать”, двн.(w)rīzzan, нн. ritzen “царапать” и reißen “чертить”.
В процессе христианизации (IV¾XII вв.) германцы знакомятся с латинским письмом (готы – с греческим), в результате чего к IX в. руническое письмо на территории Франкского государства, а к XI в. и на Британских островах вытесняется латинским. В Скандинавии руническое письмо было перенесено на пергамент и использовалось для записи законов вплоть до XVII в.
Рунология как наука зародилась в 70-е гг. XIX в. Ее основоположником был датчанин Людвиг Виммер. Происхождение рунического алфавита не ясно. Некоторые руны обнаруживают сходство с буквами латинского алфавита, другие – греческого. Руническое письмо было одним из важнейших культурных завоеваний германских племен на заре эпохи Великого переселения народов.