Развитие письменности на древнегерманских языках относится к VI-XI вв. Все социальные функции будущих национальных языков выполняла латынь – единственный письменный и литературный язык того времени. Так как латынь была языком непонятным и недоступны широким массам, первые записи на родном языке появились у германцев как подсобное средство при обучении латыни. Для записей на своих бесписьменных языках западные и северные германцы обратились к латинскому алфавиту. Племя готов создало свою письменность на основе греческого алфавита. При этом германцы столкнулись с трудностями.
В латинском алфавите не было букв для ряда звуков в германских языках. Монастырские школы пытались приспособить латинский алфавит к нуждам родного языка. Однако наличие различных диалектов увеличивало разнобой в написании, в передаче звуков. Этому способствовало отсутствие общепринятых орфографических норм. Латинский алфавит дополнялся новыми буквами и их сочетаниями: буква w, сочетание букв ch для обозначения глухого заднеязычного щелевого согласного [x]. Вводились диакритические знаки: “ ·· ” для умлаута.
Сейчас алфавиты германских языков, в основе которых лежит латинский алфавит, отличаются друг от друга и от алфавита латинского языка, как по количеству, так и по составу букв. Традиционные орфографии германских языков складывались на протяжении веков. Они отличаются непоследовательностью.
На рубеже VII¾IX вв. во Франкском государстве был выработан на основе латинского новый алфавит – «каролингские минускулы» (лат. minusculus “меньший”). Им пользовались в Западной Европе вплоть до XII в., когда он был вытесан «готическим» шрифтом.
В конце XV в. в Италии был создан шрифт для печатных прессов – «антиква» - вариант латинского шрифта, округлые формы букв которого были возвратом к минускулам, считавшихся образцом классических латинских букв (лат. littera antiqua). С XVI в. различные варианты антиквы распространились в качестве основного шрифта в Западной Европе и других странах.