Цель деятельности говорящего – закодировать своё сообщение серией звуковых колебаний, которые должны быть восприняты и адекватно декодированы слушающим. Поэтому строение и работу речевого аппарата целесообразно рассматривать с учётом акустических и перцептивных результатов его работы:
| Блоки аппарата, их состав | Артикуляционные движения | Акустический эффект | Перцептивный эффект |
| 1. Нижний (лёгкие, дыхательные пути) | выталкивание воздушной струи | амплитуда и длительность колебаний | сила (громкость и долгота) звучания |
| 2. Средний (гортань, голосовые связки) | напряжение связок на пути струи | гармоническое колебание частота колебаний | музыкальный тон высота звучания |
| 3. Верхний (ротовая полость, активные и пассивные органы; носовая полость) | а) преграда в ротовой полости б) изменение объёма и формы резонатора | а) негармоническое колебание б) спектр колебаний | а) немузыкальный шум б) тембр звучания |
Параметры колебаний, порождаемых в речевом аппарате, становятся материалом для элементов просодической системы (просодем): высота – интонация, сила – ударение, соотношение тона и шума – волна звучности. Оформляя речевой поток, они выделяют в нём отрезки различной величины, т. е. сегментные единицы (лат. segmentum «отрезок»), по отношению к которым играют роль накладываемых сверху суперсегментных единиц (лат. super «сверх»). При этом каждый сегмент получает свой контур и / или центр, а также границы:
| Сегментные единицы | Суперсегментные единицы | Пограничные сигналы |
| Фраза | Контур: завершённая интонация Центр: фразовое ударение ″′ | Паузы |
| Речевой такт (синтагма) | Контур: завершённая / незавершённая интонация Центр: тактовое ударение ″ | Паузы |
| Фонетическое слово | Центр: словесное ударение ′ | Факультативные паузы |
| Слог | Контур + центр: волна звучности | (Скандирование) |
| Звук | – | – |
Чем мельче сегментная единица, тем менее чётко она вычленяется из речевого потока. Минимальной произносительной единицей служит слог, потенциально выделяемый при скандировании слов. В парадоксальном положении находится звук. Он не обладает ни формирующей просодемой, ни естественными границами. Более того, регулярно происходит коартикуляция: совместимые артикуляционные движения соседних звуков накладываются друг на друга. Например: [сýп] (огубленность [ý] охватывает [с]); [мáмъ] ([á] и [ъ] под влиянием [м] произносятся через нос); [днó] ([д] и [н] приобретают единую смычку).
Тем не менее говорящий и слушающий осознают звуки как особые артикуляционные и перцептивные единицы; делят их на гласные [Г] (работа голосовых связок, тон) и согласные [С] (преграда, шум или шум + тон). Объяснение этого парадокса даёт функциональная фонетика: звук становится языковой единицей, элементом фонологической системы, только как представитель фонемы, т. е. аллофон (греч. άλλος «другой»).