Звуки любого человеческого языка делятся на гласные [Г] и согласные [С]. Между ними наблюдаются следующие артикуляционно-перцептивные различия:
| 1. Напряжение голосовых связок ® тон | 2. Преграда в ротовой полости ® шум | |
| [Г] | + | – |
| [С] | – / + | + |
Наиболее значим 2-й параметр. Гласным звукам абсолютно противопоказано наличие шумообразующей преграды, за что их с артикуляционной точки зрения называют ртораскрывателями. Согласным такая преграда столь же абсолютно необходима, это ртосмыкатели.
В соответствии с расчленением множества элементов фонологическая система разделяется на подсистемы вокализма (от лат. vocalis «гласный») и консонантизма (от лат. consonans «согласный»). Языки, в которых доминирует первая подсистема, называются вокалическими, вторая – консонантными. Русский – это язык ярко выраженного консонантного типа: в парадигматике количество согласных фонем и тем более звуков намного превышает количество гласных; в синтагматике качество гласных звуков чаще всего зависит от согласных, но не наоборот.