Очерк является одной из разновидностей рассказа - малой формой эпической литературы. Очерк отличается от новеллы, другой разновидности рассказа, отсутствием быстрого и острого разрешающегося конфликта. Также в очерке нет значительной развитости описательного изображения.
Зачастую очерки затрагивают гражданские и нравственные проблемы общества. Об очерке говорят, как о сочетании художественной литературы и публицистики. Выделяют такие виды очерка, как портретный, проблемный и путевой.