Страдания и гибель людей, объективно достойных лучшей участи, способных ко многим славным подвигам на благо человечества, снискавших бессмертную славу у современников и потомков, переживаются нами как трагические события. Трагическое - это нравственно-философская и эстетическая категория, в которой заключены не только ужас перед непоправимым разрушением идеала, не только боль утраты, не только восхищение героическим поведением человека, бесстрашно идущего навстречу смерти, но и активный протест человеческого разума против разрушений и гибели, страданий и безнадежности. В центре трагического события - судьба героя. С одной стороны, она закономерна и неизбежна, с другой - глубоко несправедлива. Эта внутренняя противоречивость приводит к тому, что трагедия не просто угнетает человека, но, напротив, мобилизует в нем лучшие душевные качества и моральные силы: мужество, стойкость, личное достоинство, высоту духа, готовность к самопожертвованию ради возвышенной цели. Поэтому трагическое открывает для искусства уникальные и безграничные нравственно-эстетические возможности, и прежде всего, формирует в человеке Человека. Это своеобразие трагического впервые подметил Аристотель (в своем труде “Поэтика”, говоря о воздействии трагического на душу человека, он применяет термин “катарсис” - очищение страстей, достигаемое в результате столкновения и борьбы двух сильных и противоречащих друг другу чувств - страха перед ужасным и неизбежным и активного сострадания к герою, пытающемуся выстоять в неравной схватке). В литературе трагедией называют один из видов драматургического произведения - пьесу с глубоким неразрешимым конфликтом, имеющим общечеловеческий смысл и ведущим к гибели героя.
Античные трагедии всегда писались в стихах. Действие на сцене комментировал хор, стоящий сбоку. Трагедия представляла собой чередование монологов и диалогов действующих лиц с песнями хора, выражавшими, по сути дела, реакцию зрителей - чаеще сочувствие и сострадание, иногда - робкий ропот (ведь действовали боги). Хористы были одеты в козлиные шкуры. Отсюда и произошло слово “трагедия”: в древнегреческом языке “трахос” означает “козел”, “ода” - “песня”, что в буквальном переводе означает “песнь козлов” (последний крик козлов, предназначенных в жертву Дионису). Античный театр классического периода представлен тремя классиками мировой драматургии, трагическими поэтами Эсхилом, Софоклом и Еврипидом. Каждый из них отразил определенный этап в развитии жанра трагедии.