Крупная реформа системы руководства культурой "была проведена в марте 1953 г., вскоре после похорон Сталина. Создавалось союзно-республиканское Министерство культуры, объединявшее несколько министерств и комитетов - высшего образования, кинематографии, трудовых ресурсов, радиовещания и радиоинформации, по делам искусств. По пути укрупнения перестраивались и партийные органы - так, отдел художественной литературы и искусства ЦК КПСС вошел в состав отдела науки и культура. Очевидно, что решение о создании нового министерства готовилось заранее. Само содержание реформы - усиление централизации управления - подтверждает связь со сталинским руководством.
Новый управленческий орган оказался чересчур громоздким. С 1954 г. началось разукрупнение Министерства культуры - из него выделились Министерство высшего образования, комитеты по культурным связям с зарубежными странами, по радиовещанию и телевидению, по кинематографии.
По пути разукрупнения была проведена и реорганизация "партийных органов - отдел науки и культуры был разделен на два.
Хотя Министерство культуры и отдел культуры ЦК были непосредственными преемниками ранее существовавших органов руководства культурой, в их деятельности происходили определенные перемены. Лозунгами дня стали "восстановление ленинских норм партийно-государственного руководства" и преодоление "последствий культа личности". Была объявлена война бюрократизму, волоките. Сужались функции управленческих органов, расширялась самостоятельность творческих коллективов.
Возросла роль творческих союзов. Регулярно стали собираться съезды художественной интеллигенции, Крупными событиями в культурной жизни страны явились Второй (1954) и Третий (1959) Всесоюзные съезды писателей, Первый Всесоюзный съезд художников (1957 г.; на нем завершилось оформление Союза художников СССР), Второй Всесоюзный съезд композиторов (1957). В 1958 г. состоялся Первый съезд писателей РСФСР, на котором был образован Союз писателей Российской Федерации. Состоялись Всесоюзные совещания строителей и архитекторов (1954), историков (1962). В 1957, 1962 и 1963 гг. были организованы встречи творческой интеллигенции с руководителями партии и правительства.
Вместе с тем демократизация системы управления культурой носила формальный характер. Творческие союзы действовали как иерархические бюрократические организации, подчиненные партийно-государственному руководству. Концепция культурной политики не изменилась. Культура рассматривалась как "участок коммунистического строительства", а деятели культуры были "бойцами идеологического фронта". Расширяя самостоятельность творческих союзов, партийное руководство стремилось возложить на них задачи идеологического контроля.
Большое значение для духовной жизни советского общества имели осуждение культа личности Сталина, разоблачение преступников, орудовавших в органах государственной безопасности, и реабилитация тех, кто безвинно пострадал в годы массовых репрессий. Постепенно преодолевались настроения всеобщей подозрительности, страха, шло оздоровление нравственного климата.
Было восстановлено доброе имя многих деятелей науки, литературы и искусства, ставших жертвами беззакония: Н.И. Вавилова, В.Э. Мейерхольда, Б. А. Пильняка, О.Э. Мандельштама, И.Э. Бабеля и многих др. Исправлялись несправедливые оценки творчества ряда литераторов и художников. В 1958 г. на экраны вышел фильм Л.Д. Лукова "Большая жизнь" (2-я серия), осужденный постановлением ЦК 1946 г. После долгого перерыва были изданы сборники А.А. Ахматовой, М.М. Зощенко. Однако одиозные ждановские постановления не были отменены. Напротив, предложения некоторых писателей отменить их были расценены как политически ошибочные, а в партийных журналах появились статьи, обосновывавшие безупречность классовой партийной линии в литературе и искусстве. Лишь в 1958 г. было принято постановление ЦК КПСС "Об исправлении ошибок в оценке опер «Великая дружба», «Богдан Хмельницкий» и «От всего сердца». Это было связано с реабилитацией народов Северного Кавказа, репрессированных в годы войны. (В постановлении 1948 г. "Об опере «Великая дружба» В. Мурадели - содержались уничижительные высказывания в адрес представителей этих народов.)
В годы "оттепели" широкая аудитория наконец получила доступ к произведениям, незаслуженно забытым или ранее неизвестным. Публиковались стихи С.А. Есенина, распространявшиеся после его смерти преимущественно в списках. Стали исполняться почти забытые произведения западноевропейских и русских композиторов конца XIX - первой половины XX в. На выставке, посвященной 30-летию МОСХа, в 1962 г. были широко представлены работы 20-30-х годов, долгие годы пылившиеся в запасниках. Оживлению культурной жизни общества способствовала публикация новых и возобновление издания некоторых старых литературно-художественных журналов, таких, как "Нева", "Юность", "Иностранная литература", "Наш современник", "Молодая гвардия", "Москва", "Дон", "Вопросы литературы", 'Творчество", "Советский экран", "Музыкальная жизнь".
По мере улучшения международной обстановки активизировались международные связи советской культуры. В 1954-1955 гг. ЦК партии принял ряд постановлений о расширении культурных контактов с Италией, Францией, Англией. За ними последовали фестивали зарубежных фильмов, гастроли театральных трупп. Событиями в культурной жизни страны стал первый фестиваль итальянских фильмов и гастроли "Комеди Франсез" в 1954 г. Был возобновлен и стал регулярным Московский кинофестиваль (впервые состоялся в 1935 г.). Высокий авторитет в музыкальном мире приобрел Международный конкурс исполнителей им, П.И. Чайковскою, проводимый в Москве (первый из них состоялся в 1958 г.).
Начался культурный обмен с США. Первыми пробили брешь в "железном занавесе" советские музыканты-исполнители
Э. Гилельс, Д. Ойстрах, М. Ростропович, которые гастролировали за океаном в 1955-1956 гг. (После концертного турне С.С. Прокофьева в 1921 г. и гастролей МХАТа в 1923-1924 гг. никто из русских в Америке не выступал.)
Советские люди получили возможность познакомиться с зарубежным изобразительным искусством. Была восстановлена экспозиция Музея изобразительных искусств им. А.С. Пушкина, которая перед войной была переведена в запасники. Стали проводиться выставки зарубежных собраний: Дрезденской галереи, музеев Индии, Ливана, Франции. Широкий общественный резонанс получила выставка П. Пикассо в 1956 г.
Укреплению культурных контактов способствовал Международный фестиваль молодежи и студентов в 1957 г. Для многих советских людей фестиваль дал возможность впервые познакомиться с современной музыкой и изобразительным искусством зарубежных стран.
Значительно расширилось участие советских ученых в работе международных научных организаций и печатных органов, в международных научных конгрессах и совещаниях. В 1953 г. в СССР стали издаваться реферативные журналы с обзорами мировых научных изданий. Преодоление пренебрежительного отношения к западным научно-техническим достижениям благоприятно сказывалось на развитии советской науки.
Однако инерция старых привычных методов руководства была велика. С резкой критикой молодых тогда поэтов и художников, выступал Н.С. Хрущев. Оценки, данные руководителем партии и правительства, воспринимались как непреложные указания вышестоящих органов.
В конце 50-х годов усилился административный нажим на церковь. Религия была объявлена самым вредным пережитком в сознании людей. Это было связано с разработкой новой партийной программы, рассчитанной на построение коммунистического общества. Под разными предлогами стали закрываться церкви и монастыри.
Консервативные и либеральные тенденции были тесно переплетены в политике и культурной жизни периода "оттепели". Противостояние шло не по линии интеллигенция - власть, а внутри интеллигенции и среди высшего партийного руководства. Либеральная и сталинистская интеллигенция в борьбе друг с другом искали поддержки наверху, так же и цековские "консерваторы" и "реформаторы" искали союзников в интеллигентской среде. Размежевание интеллигенции углубляли и поворотные моменты "оттепели". Власть, напротив, консолидировалась по мере углубления либеральных настроений в обществе.
Первая волна "оттепели" относится к 1953 -1954 гг., когда в ряде журнальных статей были подняты острые вопросы положения дел в литературе и искусстве. Эти публикации вызвали большой общественный резонанс, так как вопросы выходили за рамки литературной жизни. В центре полемики оказалась статья В.Померанцева "Об искренности в литературе" ("Новый мир" 1953, № 12). Мнение читателей, поддержавших автора, коренным образом разошлось с позицией критики, обвинившей его в забвении принципа партийности литературы. Результатом дискуссии стали закрытое решение ЦК об ошибках журнала "Новый мир" и отстранение А.Твардовского от должности главного редактора в августе 1954 г.
Вторая волна "оттепели" была связана с общественной реакцией на доклад Н.С. Хрущева на XX съезде КПСС о культе личности Сталина. Часть интеллигенции, поддержавшая курс на преодоление последствий культа и выступавшая за его последовательное осуществление во всех сферах политической и культурной жизни, невольно оказалась главной мишенью партийной критики. Брожение умов после XX съезда партии было расценено как "праворевизионистские шатания". В 1957 г. по стране прошла волна арестов, направленных на ликвидацию зарождающихся диссидентских групп. В Ленинграде были арестованы группа Р.Пименова "Союз коммунистов", в Москве "Союз революционного ленинизма" и группа аспиранта исторического факультета МГУ Л.Краснопевцева. Организационно разрозненные они были объединены общими идеями. Они считали, что сталинизм исказил природу социалистического строя, и видели выход в возрождении революционного коммунистического идеала. Но ни аресты, ни кампания борьбы с "ревизионизмом" и с "очернительством советской действительности" не смогли полностью задавить ростки свободомыслия. Из-за невозможности открытого обсуждения накопившихся общественных проблем большая социальная нагрузка ложилась на литературу и искусство. Литературно-художественные дискуссии периода "оттепели", вовлекавшие не только профессионалов, но и массового читателя, играли роль трибуны для выражения гражданской позиции.
По мере укрепления личной власти Хрущева консервативные тенденции в культурной политике усиливались. На июльском пленуме ЦК 1963 г. прозвучало требование "привести в боевой порядок все виды идейного оружия". Политика нового руководства, пришедшего после отставки Хрущева, окончательно похоронила надежды либеральной интеллигенции на перемены.