Основное назначение ICMP — отправка сообщений о различного рода ошибках. Протокол IP не ориентирован на соединение, поэтому с межсетевого/сетевого уровня системе-отправителю никакие уведомления не отправляются. Даже уведомления транспортного уровня, отправляемые TCP, генерируются только системой-получателем. ICMP выполняет мониторинг обмена информацией на межсетевом уровне, позволяя конечным и промежуточным системам посылать отправителю сообщения об ошибках. Например, столкнувшись с проблемой при обработке дейтаграммы на ее пути к конечной системе, маршрутизатор генерирует ICMP-сообщение и посылает его обратно, системе-отправителю. Она может отреагировать на это сообщение, предприняв какие-то действия для устранения ошибки. Поле Data сообщения ICMP об ошибке содержит полный 20-байтовый IP-заголовок дейтаграммы, которая привела к возникновению проблемы, а также первые 8 байтов поля Data дейтаграммы. Далее различные типы сообщений ICMP об ошибках рассматриваются подробнее.