Базовое программное обеспечение (base software) — минимальный набор программных средств, обеспечивающих работу компьютера. Самый низкий уровень программного обеспечения. Отвечает за взаимодействие с базовыми аппаратными средствами и согласованием их работы. ПО этого уровня, как правило, хранятся в специальных микросхемах, называемых ПЗУ (Read Only Memory – ROM). Программы и данные записываются («прошиваются») в микросхемы ПЗУ на этапе производства и не могут быть изменены на этапе эксплуатации. Если изменение базовых программ считается целесообразным технически, вместо микросхем ПЗУ применяют перепрограммируемые постоянные запоминающие устройства ППЗУ (Erasable Programmable Read Only Memory – EPROM). Тогда изменение содержания ПЗУ можно выполнять непосредственно в системе (флэш-технологии) или на специальных устройствах-программаторах. Программы низшего уровня (BIOS)[1] начинают работать в момент первичной загрузки компьютера. Обеспечивают аппаратно-программный интерфейс.
Системный уровень. Программы этого уровня обеспечивают взаимодействие программ прикладного (более высокого) уровня с программами базового уровня и непосредственно с аппаратным обеспечением, т.е. выполняют посреднические функции. Конкретные программы, отвечающие за взаимодействие с конкретными устройствами называются драйверами – они входят в состав ПО системного уровня и обеспечивают аппаратно-программный интерфейс. Другой класс программ этого уровня отвечает за взаимодействие с пользователем. Именно этот класс позволяет вводить данные, управлять работой вычислительной системы, получать результаты работы в удобной форме. Этот класс есть средство обеспечения пользовательского интерфейса (удобство работы с компьютером и производительность труда). Итак, программы системного уровня обеспечивают взаимодействие пользователя с оборудованием, опираются на программы базового уровня, обеспечивают взаимодействие дополнительного оборудования с базовым, предоставляют возможность установки и работы программ более высокого уровня. Совокупность ПО системного уровня образует ядро ОС.
Служебный уровень. Программы служебного уровня (утилиты) обслуживают компьютерную систему, автоматизируют работы по ее проверке, наладке и настройке. Опираются на программы базового и системного уровней. Некоторые утилиты изначально входят в состав ОС, другие являются для ОС внешними и служат для расширения ее функций. Средства коммуникации относятся к служебным программам. Они позволяют установить соединение с удаленным компьютером, обеспечивают передачу электронной почты и другое в компьютерных сетях.