Работа с приложениями составляет наиболее важную часть работы операционной системы. С точки зрения управления исполнением приложений, различают однозадачные и многозадачные операционные системы.
Однозадачные операционные системы (например, MS-DOS) передают все ресурсы вычислительной системы одному исполняемому приложению и не допускают ни параллельного выполнения другого приложения (полная многозадачность), ни его приостановки и запуска другого приложения (вытесняющая многозадачность). Большинство современных графических операционных систем — многозадачные. Они управляют распределением ресурсов вычислительной системы между задачами и обеспечивают:
- возможность одновременной или поочередной работы нескольких приложений;
- возможность обмена данными между приложениями;
- возможность совместного использования программных, аппаратных, сетевых и прочих ресурсов вычислительной системы несколькими приложениями.
От того, как операционная система управляет работой приложений, во многом зависит надежность всей вычислительной системы. Универсальные операционные системы Windows 95 и Windows 98 могут испытывать общесистемные сбои из-за работы с приложениями, недостаточно четко соблюдающими спецификацию операционной системы, так как в этих ОС приложения сами пытаются захватить ресурсы компьютера и могут войти в конфликт друг с другом. Операционные системы Windows NT и 0S/2 обладают повышенной устойчивостью и не выходят из строя при сбое приложений, так как сами распределяют ресурсы между приложениями, но они менее универсальны, и, соответственно, парк доступных приложений для них ограничен.