Параллелизм на уровне команд имеет место, когда обработка нескольких команд или выполнение различных этапов одной и той же команды может перекрываться во времени. Разработчики вычислительной техники издавна прибегали к методам, известным под общим названием «совмещения операций», при котором аппаратура ВМ в любой момент времени выполняет одновременно более одной операции. Этот общий принцип включает в себя два понятия: параллелизм и конвейеризацию. Хотя у них много общего и их зачастую трудно различать на практике, термины эти отражают два принципиально различных подхода.
В первом варианте совмещение операций достигается за счет того, что в составе вычислительной системы отдельные устройства присутствуют в нескольких копиях. Так, в состав процессора может входить несколько АЛУ, и высокая производительность обеспечивается за счет одновременной работы всех этих АЛУ. Второй подход был описан ранее.