Большинство из применяемых в настоящее время типов микросхем оперативной памяти не в состоянии сохранять данные без внешнего источника энергии, то есть являются энергозависимыми (volatile memory). Широкое распространение таких устройств связано с рядом их достоинств по сравнению с энергонезависимыми типами ОЗУ (non-volatile memory): большей емкостью, низким энергопотреблением, более высоким быстродействием и невысокой себестоимостью хранения единицы информации.
Энергозависимые ОЗУ можно подразделить на две основные подгруппы: динамическую память (DRAM — Dynamic Random Access Memory) и статическую память (SRAM — Static Random Access Memory).