Как в жизни, так и в компьютерной графике, для того чтобы увидеть цвет, нужны:
Источник и освещаемый ими объект это физические предметы реального мира. Известно, что свет это спектр электромагнитных волн разной длины. Та длина волны, на которую приходится максимальная интенсивность излучения, называется доминирующей. Именно она определяет главный цвет в изображении.
Для специалистов по компьютерной графике основным инструментом индикации цвета служит глаз. Заметим, что этот естественный инструмент обладает цветовым охватом, намного превышающим возможности любого технического устройства. Иными словами, глаз видит больше цветов, чем может отобразить монитор, сканер или принтер. Глаз - объект биологический. Воздействие электромагнитных волн на рецепторы глаза человека и определяет его реакцию на свет и цвет.
Все, что мы видим в окружающем нас пространстве, либо излучает свет, либо его отражает. Излученный цвет - это свет, испускаемый активным источником. Тут все довольно просто: красный фонарь светит красным цветом, желтый прожектор - желтым. Сложнее обстоят дела с отраженным светом. Так, если вы осветите белым цветом листок белой бумаги, то бумага будет выглядеть белой. Но что произойдет, если осветить зеленую бумагу красным цветом? Бумага будет восприниматься глазом не зеленой, а черной, потому что падающие на нее красный цвет она не отражает, а поглощает. Бытовым подтверждением этого факта является пример того, что на улице при свете солнца цвет вашей одежды воспринимается более ярким и чистым, чем дома при свете настольной лампы. Иными словами, свет объекта зависит от источника света. В технике спектральный состав источника цвета часто ассоциируется с понятием цветовой температуры, выраженной в градусах Кельвина. Цветовая температура (которую иногда называют оттенком цвета) определяет чистоту цвета.
С физической точки зрения свет можно охарактеризовать двумя параметрами: энергией (яркостью) и длиной волны (цветностью). Яркость (интенсивность) пропорциональна сумме энергий всех составляющих цветового спектра света. Цветность, связана с доминирующими длинами волн в этом спектре.