Просвещенный абсолютизм — это политика, проводившаяся в большинстве европейских монархий в середине и второй половине XVTII века, заключавшаяся в преобразовании «сверху» наиболее устаревших феодальных институтов. В основе этой политики лежали идеи европейского Просвещения XVIII века, пользуясь популярностью которых, монархи изображали свое правление как союз философов и государей.
Первые годы царствования Екатерины П, пришедшей к власти в России в результате дворцового переворота 28 июня 1762 г., также прошли под знаком политики «просвещенного абсолютизма». Однако новая императрица сразу дала понять, что все преобразования она будет осуществлять самодержавно. Господство абсолютистских порядков нашло свое отражение в сенатской реформе: под предлогом упорядочения работы Сената, он был разделен на шесть департаментов. Тем самым, последний был существенно ослаблен как законодательный орган, став лишь своеобразным «хранилищем» законов. В руках императрицы сосредоточивается практически вся законодательная ираспорядительная власть, которую она осуществляет через собственную канцелярию. Тем не менее, Екатерина II понимала, что править открыто самовластно нельзя. Продворянская, крепостническая политика императрицы проводилась ею в форме просвещенного абсолютизма. Наиболее ярким проявлением этой политики явилась Комиссия по составлению проекта нового Уложения и «Наказ», составленный Екатериной II специально для депутатов этой концессии. К 60-м годам
XVIII века Российская империя не имела надлежащей законодательной системы. Соборное уложение, функционирующее с 1649г., к этому времени совершенно устарело. Императрица, действуя в духе идей европейского Просвещения, решилась созвать выборных от различных сословий для выработки общего, удовлетворяющего интересы всех слоев общества и быстро развивающегося государства, закона.