Этими функциями определяется объективная необходимость включения теоретических знаний в структуру науки.
Ведущей функцией теории является объяснительная. Объяснение всегда осуществляется в форме вывода или системы логических выводов. Оно осуществляется с помощью целого ряда приемов таких, как дедукция, аналогия, описание, сравнение, составление модели, через закон или систему законов науки. По содержанию объяснение может быть генетическим, структурным, функциональным, системным, историческим и т. д. Оно может быть на обыденном и научном уровне.
Объяснительная функция теории предполагает раскрытие закономерности изучаемых объектов, охватываемых теорией, их научное обоснование и философское осмысление. Для этого используются законы науки, понятийно-категориальный аппарат. Этим объяснение на уровне теории отличается от объяснений имеющих место в повседневной жизни. Последнее может осуществляться на основе практического опыта, эмпирических наблюдений.
Научное объяснение – это одно из весьма важных предназначений научной теории и одно из основных целей научного исследования, без которого не возможно ее практическое применение. Простейшей формой объяснения может быть описание данное на высоком научном уровне. На этом основании даже теории подразделяют на описательные и объяснительные. Однако, как правило, одна и та же теория дает исследователю возможность и описать, и объяснить.
Предсказательная функция. Можно образно сказать, что предсказательная функция теории является то же объяснением, но не сущности явлений и предметов, представленных в этой теории, а возможных явлений и предметов, которые раскрываются как тенденции в дальнейшем развитии данных явлений. Это дает возможность предугадать возникновение новых, ранее неизвестных явлений, что, в свою очередь, имеет большое значение как для деятельности людей, так и для самого научного познания.
Ярким примером значимости предсказательной функции теории является гениальное открытие Менделеевым периодического закона химических элементов. Он был настолько уверен в правильности своего закона, что исправил эмпирически определенные атомные веса у 10 элементов, которые нарушали периодичность в изменении различных свойств химических элементов и включил в таблицу 3 еще неоткрытых элемента, предсказав их основные свойства и назвав их экаалюминий, экабор, экасилиций. Первым был открыт в 1875 г. галлий (экаалюминий). Его открыл французский ученый Лекок де Буабордан, при этом первоначально не верно определив его удельный вес (4,7). Исходя из теоретических соображений Менделеев настаивал, что цифра должна быть где-то между 5,9 – 6,0. После повторного опыта Лекок де Буабордан нашел, что удельный вес галлия равен 5,96. Затем шведский ученый Л. Нильсон обнаружил скандий (экабор), а в 1886 г. немецкий химик Винклер нашел германий (экасилиций)..
Синтезирующая функция. Всякая теория упорядочивает весьма обширный эмпирический материал, накопленный наукой в этой области, обобщает его, выступает как синтез это материала на основе определенного единого принципа. Благодаря теории возникают целостные системы знания, обнаруживаются новые связи и интегративные качества отдельных элементов, которыми они не обладают как отдельные части, но обнаруживаются в теории как целостной системе.
Методологическая функция. Теория, будучи способной организовывать, интегрировать, синтезировать знания о действительности, при определенных условиях может выполнять роль метода познания, а методы научного исследования могут приобретать черты теории, имеют известное теоретическое значение.
Практическая функция. Научная теория создается для внешних целей науки -–практики. Сама по себе теория не имела бы столь большого значения, если бы она не являлась мощным средством, во-первых, дальнейшего развития научных знаний, а, во-вторых, научной, методологической основой практической деятельности людей.
Практическая функция научной теории органически связана со всеми другими ее функциями, особенно с предсказательной, которая непосредственно объединяет теорию и практику. Связь теории и практики носит двусторонний характер. С одной стороны, сама теория возникает и формируется в процессе совокупной практической деятельности, являясь ответом на ее запросы, а с другой стороны, практическая деятельность людей осуществляется на основе теории, освещается и направляется теорией. Например, достижения в области химии высокомолекулярных соединений позволили создать целую индустрию по производству синтетических материалов. Употребление пластических масс и синтетических материалов в промышленности значительно облегчает, ускоряет и удешевляет процесс производства. Так, замена черных металлов пластмассой при изготовлении деталей машин сокращает трудоемкость в 5-6 раз, а себестоимость в 2-6 раз. Если же пластмассой заменяются цветные металлы, то снижение себестоимости деталей увеличивается в 4-10 раз.
Таким образом, в отличие от эмпирических знаний, носящих по преимуществу аналитический характер, теория как высшая ступень конкретно-теоретического знания обобщает результаты познания, придает им логически стройную , систематизированную форму, дает обобщенный анализ сущности изучаемых ею явлений. В теории завершается восхождение от абстрактного к конкретному.