Для философии как и других наук свойственно внутренняя дифференциация знания. Философия науки как особый раздел философского знания оформилась лишь во второй половине 20 века. Предметом философии науки стало изучение общих закономерностей и тенденций развивающегося научного познания как особого рода деятельности по производству научного знания в исторически изменяющемся социо-культурном пространстве. Но вычленение науки в качестве особого предмета исследования философии и ее центральной проблемы принадлежит позитивизму 19 века и, в частности О. Конту (1798-1857).
История позитивизма как философской доктрины охватывает период от 30-х – 40-х годов 19 века вплоть до конца 20 столетия. В ней выделяют ряд периодов:
Первый период – О. Конт, Э. Литтре, Э. Ренан (Франция), Д.С. Милль, Г. Спенсер, Дж. Льюис (Англия), Г. Вырубов, В. Лесевич, Н. Михайловский (Россия), Д. Феррари, Р. Ардиго (Италия) и др. представители так называемого первого позитивизма – 40-е – 80-е годы 19 столетия.
Второй период – махизм, или эмпириокритицизм, эмпириомонизм и пр. представлен Э. Махом, Р. Авенариусом (Австрия), А. Пуанкаре (Франция), А. Богдановым (Россия) и др. – конец 19 века – начало 20 века.
Третий период – неопозивизм возник в рамках так называемого Венского кружка в 1922 году и завершился к концу 50-х годов 20 века. Он развивался в трудах М. Шлика, Л. Витгенштейна (Австрия), Б. Рассела (Англия), Р. Карнапа (Германия-США) и др. Неопозитивизм прошел в своем развитии три исторические формы: логический позитивизм, семантический позитивизм и лингвистический позитивизм. Первые две формы позитивизма нередко называют аналитической философией.
Четвертый период – постпозитивизм, формируется в 60-е годы и существует вплоть до настоящего времени. Его представители – К. Поппер, И. Лакатос (Англия) Т. Кун, П. Фейерабенд (США) и др.
Несмотря на своеобразие каждого из этапов, их объединяют следующие общие положения:
1)познание должно быть освобождено от всякой философской (мировоззренческой и ценностной) интерпретаций;
2)вся прежняя философия, называемая «метафизикой», т. е. носящей доктринерско-догматический характер, должна быть упразднена и заменена либо непосредственно специальными науками, либо обобщенным обзором системы знаний, либо изучением языка науки и т. п. Другими словами, науки не нуждаются в философии старого образца, каждая наука – сама себе философия. Но если и сохранять философия, то в сугубо прикладном к науке звании как вспомогательного систематизатора научного знания, исследователя языка науки;
3)новая философия должна уйти от проблем противопоставления материализма-идеализма, должна занять нейтральное положение или подняться над решением основного вопроса философии. Она должна принять некий наукообразный вид;
4)теоретическое и в особенности философско-теоретическое мышление спекулятивно и произвольно;
5)идеалом научного знания выступает описание явлений, переживаемых, осознаваемых человеческой психикой, т. е. в рамках позиции феноменализма;
6)общей позицией для всего позитивизма является агностицизм, т. е. отказ науке в праве постигать сущность вещей.
По сути сущность позитивизма как субъективного идеализма была достаточно хорошо завуалирована. Именно поэтому многие естествоиспытатели 19 века, например, И.М. Сеченов, К. Геккель и др. считали позитивизм новейшей формой материализма, либо просто не различали их. Позитивизм оказал сильное влияние на умы ученых 19 века и был воспринят ими как методологическая установка. Ценным для ученых был призыв позитивистов опираться на факты. И хотя факты сами позитивисты понимали в рамках позиции феноменализма как явления сознания, неискушенные в философии ученые видели в фактах реальные события реального мира. Поэтому призыв позитивистов не отрываться от фактов был положительно воспринят ими и расценен как ориентация на преодоление в науке умозрительных доктринерских построений.
На самом деле позитивизм разрушал науку. Он истолковывал научные законы в естествознании и социологии как всего лишь фиксацию сосуществования явлений и самое большее – функциональных зависимостей между ними. Наука для позитивистов – удобное и «экономное» средство обозрения многообразия ощущений субъекта и рычаг узкоутилитарной ориентации в будущих ощущениях.
О. Конт выдвинул тезис о том, что наука и ее законы носят только описательный, а не причинно-следственный характер. Этому тезису позитивизм оставался верен в течении всей своей истории, тем самым подрывая авторитет научного знания и отказывая ему в возможности познания сущностных, глубинных сторон действительности. Свойственная многим позитивистам критика спекулятивного мышления и популяризация естественнонаучных знаний затушевывала их враждебность к материализму и настойчивое желание отсечь естествознание от вытекающих из него самого атеистических выводов. «Позитивизм, - писал О. Конт, - глубоко противоположен материализму не только по своему философскому характеру, но и по своему политическому назначению».
В странах Западной Европы и в США позитивизм выступал в роли противника революционной и в особенности социалистической идеологии. Он враждебно относился и к атеизму, но в то же время примирительно по отношению к религии, хотя исторически известно, что религия всегда притесняла науку и боролась с ней. Контом даже была предложена вместо христианства новая религия с культом человечества. Другой представитель раннего позитивизма английский философ Г. Спенсер считал, что религия дает ответы на необъяснимые наукой загадки бытия. Таким образом, согласно Спенсеру религия не только не противостоит науке, но даже ее дополняет.
Конечно, среди позитивистов можно назвать и сторонников атеизма, например, Дж. С. Милль, представитель раннего английского позитивизма, эмпириокритик Э. Мах, австрийский физик и философ, Б. Рассел, английский неопозитивист. Их позиции носят антиклерикальный и антитеологический характер. Но они оставляют для Бога «логически возможное» место где-то за пределами чувственного опыта или же в пределах эмоционального опыта отдельных личностей.